Inca Records: La historia del sello puertorriqueño de salsa

Cuando el virtuoso de la música dominicana Johnny Pacheco y el abogado nacido en Brooklyn Jerry Masucci se unieron para formar el inimitable sello discográfico de salsa Fania Records, las estrellas parecieron alinearse. El dúo capturó el fenómeno de la salsa incluso antes de que tuviera un nombre, y sus esfuerzos ayudarían a llevar el género al centro de la atención mundial. Pero el éxito de Fania no fue solo cuestión de destino. Pacheco y Masucci tenían dos cualidades importantes: una aguda visión para los negocios y un ojo innegable para el talento. La combinación explica, en parte, por qué comenzaron a comprar sellos discográficos de la ciudad de Nueva York como Tico Records, Alegre Records y Cotique Records a principios de la década de 1970 – adquisiciones que redujeron su competencia y ampliaron una lista de artistas ya impresionante. Casi al mismo tiempo, hicieron una compra especialmente interesante: agregaron Inca Records en Puerto Rico a la familia Fania.

Sorprendentemente, existe poca información sobre los orígenes de Inca Records, que comenzó en 1965 gracias a los esfuerzos de Jorge Valdés, un cubano trasplantado a Puerto Rico. Si bien su nombre puede no ser muy conocido en el panteón de la salsa, los artistas que convocó su sello se convirtieron en algunos de los más famosos de la isla. Inca Records fue una plataforma de lanzamiento para luminarias como Tommy Olivencia, Willie Rosario y La Sonora Ponceña, la amada orquesta con la que Fania All-Star Papo Lucca comenzó a tocar a la edad de cinco años.

Inca Records editó música como filial de Fania hasta 1995, enfocando sus últimos años en un desfile de discos de la Sonora Ponceña. El sello se ha deslizado tan firmemente en el ADN de Fania que a menudo no se celebra por sí sola. Pero su historia merece reconocimiento por su sonido netamente puertorriqueño y algunos talentos inolvidables.

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Los cimientos

Tommy Olivencia estaba destinado a la música. El músico tomó la trompeta cuando era un adolescente y eventualmente formó la orquesta Tommy Olivencia y La Primerísima Orquesta de Puerto Rico, el primer artista firmado por Inca. El álbum debut del grupo de 1965, La Nueva Sensación Musical De Puerto Rico, capturó la sorprendente sensación en la que se habían convertido e incluyó una versión temprana del clásico de salsa “Trucutú”. La grabación contó con el arma secreta de Olivencia, el sonero Chamaco Ramírez, quien se unió a Olivencia cuando apenas tenía 16 años. Ramírez encabeza la canción con su voz de tenor levemente nasal, reconocible al instante, pero su reivindicación de la canción es aún mayor: la escribió, demostrando su destreza como compositor.

El himno teñido de calipso “Fire Fire In The Wire Wire”, lanzado más tarde en 1967, presentó a Ramírez cantando junto al sedoso cantante Paquito Guzmán, sus dos voces fusionándose en una maraña exultante de trompetas y percusión de fuego rápido. Guzmán a menudo cantaba para Olivencia y reemplazaba a Ramírez; lanzó varios proyectos en solitario en Inca Records, incluido un debut homónimo de 1972 y Escucha Mi Canción de 1975. Su estilo como baladista suave ayudó a anunciar el capítulo romántico de la salsa que tuvo éxito comercial a principios de los años 80 y 90.

Mientras tanto, en 1960, un director de orquesta y multi-instrumentista puertorriqueño llamado Willie Rosario ya había pasado por un par de sellos diferentes. Tuvo una temporada con Alegre Records, actuando en algunas grabaciones de Alegre All-Stars, y luego hizo un álbum de boogaloo en Atlantic Records. Debido a que se había mudado a Nueva York cuando era joven, Rosario era un personaje fijo en la escena de la salsa y se había hecho amigo de músicos como Bobby Valentín, quien lo dirigió hacia Inca Records. Después de firmar con el sello, Rosario lanzó El Bravo De Siempre de 1969, con la canción que le da título que tuvo éxito en la isla.

Aunque Olivencia y Rosario se convirtieron en figuras veneradas en la salsa, la Sonora Ponceña podría ser la contribución de Inca Records que tuvo el mayor impacto. La banda se formó a mediados de la década de 1950 gracias a los esfuerzos de Enrique “Quique” Lucca Caraballo, el director original de la banda. Su hijo, un niño prodigio del piano llamado Papo Lucca, finalmente tomó las riendas como director. Pero primero, tocó con la banda durante años, incluso cuando tenía 21 años en el primer lanzamiento de Inca Records de Sonora Ponceña, Hacheros Pa’ Un Palo.

Las joyas escondidas

Chamaco Ramírez grabó su único disco en solitario, titulado Alive And Kicking, después de un período de lucha contra la adicción y el encarcelamiento. Su voz, una combinación de fuerza y ​​vulnerabilidad, brilla en la animada “Kikirikí” así como en el tema estilo bolero “Cuando manda el corazón”. Parece que el disco podría haber sido el comienzo de un nuevo y emocionante giro en la carrera de Ramírez, pero lamentablemente murió menos de cuatro años después de su lanzamiento.

Hoy es recordado con cariño entre los salseros de la vieja escuela. Sin embargo, su memoria es algo menospreciada en el mundo del mainstream. Lo mismo ocurre con Leyo Peña y Monguito Santamaría, ambos prácticamente olvidados en la historia de la música. Peña era un director de orquesta que amaba la variedad. Después de su debut de 1967, Feliz Yo Viviré, el grupo de Peña ofreció el canon de la salsa Que Traigan El Son Cubano de 1972, que combinaba guaguancó, son cubano y cha-cha. “Guaguanco Borincano” es un ejemplo de la facilidad con la que fusionó estos sonidos. Monguito Santamaría era hijo del afamado percusionista Mongo Santamaría, pero su instrumento era el piano. Mostró la amplitud de su habilidad en el álbum ¡En Una Nota! Canciones como “Devuélveme la Voz” presentan improvisaciones sublimes.

El efecto Fania

Inca Records lanzó un último disco, Que Te Vas… de Johnny Olivo, antes de unirse a Fania. Masucci recurrió a Ray Barretto y Larry Harlow para ayudar con la producción de los artistas puertorriqueños recién adquiridos por el sello. En notas escritas por Robbie Busch para Fania, Harlow recordó haber producido el tercer disco de la Sonora Ponceña, Algo de Locura. “Esa fue una de mis primeras producciones”, dijo, “y Jerry Masucci me la asignó”. Aunque no sabía mucho sobre la banda, pudo sacar a relucir su arte audaz y estricto. “Eran una banda sencilla y fácil de producir, porque solo eran trompetas”, recordó Harlow. “Eran una buena banda, muy bien ensayada, porque tocaban todos los días en Puerto Rico y llevaban un tiempo tocando esas canciones antes de entrar al estudio”. La fluidez de su asociación se puede escuchar en canciones como “Acere Ko (Rumbón)”, el primer corte del álbum.

Barretto, un experimentalista implacable, también influiría en la dirección de Inca. Se ocupó de sesiones con bandas como la Orquesta Nater, que a pesar de tener un disco en el sello impresionaron con el pegajoso “Vamos A Soñar”. Barretto también metió la mano indirectamente en la formación de la Típica 73: la banda estaba compuesta por sus ex músicos, muchos de los cuales tenían afinidad por los ritmos lujosos de la charanga. La formación de Típica 73 cambió a lo largo de los años, pero la inclusión de músicos puertorriqueños y cubanos reflejaba los lazos entre las dos islas y cómo informaban la tradición salsera de la otra. Su lanzamiento homónimo en Inca Records fue supervisado por el mismo Johnny Pacheco y resultó en “Acere Bonco”, notable por su ritmo vertiginoso.

Los clásicos

Inca Records tiene innumerables momentos de ingenio sonoro. Muchas canciones siguen siendo intemporales, y los artistas contemporáneos han imbuido a varias de ellas de una nueva vida. El artista de reggaetón Tego Calderón tomó prestado el patriotismo entusiasta de “Planté Bandera” de Tommy Olivencia y La Primerísima Orquesta para su interpretación del mismo nombre.

La Sonora Ponceña sigue activa hoy y una versión de su canción “Jubileo” aparece en discos celebrando muchos de sus aniversarios. Los críticos han calificado a “Fuego En El 23” de la Sonora Ponceña, escrita originalmente por Arsenio Rodríguez, como una de las mejores canciones de la salsa.