Bob Marley & The Wailers – Catch A Fire
Lanzado en abril de 1973, ‘Catch A Fire’ hizo por el reggae lo que ‘Please Please Me’, el primer álbum de los Beatles, había hecho por el pop y el rock exactamente una década antes.
Catch A Fire. un álbum de genio revolucionario, que combinó la sincronización perfecta con un significado cultural duradero, sentó las bases para la carrera de la primera y, de hecho, única superestrella del reggae del mundo y estableció un puente entre la música de raíces profundas de Jamaica y la corriente principal del pop comercial. del Primer Mundo. Su lanzamiento marcó el momento en que el reggae realmente comenzó a “prender fuego” en el escenario internacional.
Aunque Catch A Fire presentó a Bob Marley al mundo más allá de su patria caribeña, no fue el primer álbum del cantante. De hecho, ni siquiera era un álbum de Bob Marley. Catch A Fire fue el quinto álbum del grupo conocido y anunciado simplemente como los Wailers que habían estado tocando y grabando juntos en Jamaica durante una década o más antes de su lanzamiento.
Es difícil transmitir lo poco que se sabía sobre la música jamaicana en la Gran Bretaña y los Estados Unidos anteriores a Marley a principios de la década de 1970. A pesar de la rica y variada historia del reggae y sus antecedentes de ska, bluebeat y mento, solo unas pocas canciones de reggae habían dejado huella en las listas de éxitos fuera de la isla. En el Reino Unido, el reggae tenía asociaciones desafortunadas con la tendencia de los skinheads y el lúbrico (y prohibido) Top 10 de Max Romeo, “Wet Dream”. En los Estados Unidos éxitos pop ocasionales de artistas estadounidenses como Neil Diamond (“Red Red Wine”) y Johnny Nash (“Hold Me Tight”) se deslizaron dulcemente por la superficie de la tradición reggae/rocksteady.
Pero esto estaba a punto de cambiar. The Harder They Come, una película protagonizada por el cantante jamaicano Jimmy Cliff, con una banda sonora de canciones de reggae interpretadas por Cliff, Desmond Dekker y otros, se estrenó en el Festival de Cine de Venecia en 1972 y se convirtió en un éxito internacional de combustión lenta. Más tarde, ese mismo año, Nash logró un éxito en el Top 15 tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos con su grabación de la canción de Bob Marley “Stir It Up”. La estrella estadounidense trajo a los Wailers como acto de apoyo en su gira de 1972 por el Reino Unido, donde la banda se reunió con Chris Blackwell, quien los contrató para grabar un álbum para Island Records.
Los Wailers grabaron Catch A Fire en tres estudios diferentes de ocho pistas en Kingston. A diferencia de las grabaciones anteriores, ahora tenían un presupuesto que podía hacer justicia a las canciones, siete de las cuales fueron escritas por Marley – quien también produjo el álbum – y dos por el otro cantante y guitarrista principal del grupo, Peter Tosh. Aun así, cuando Marley regresó a Londres para entregar las cintas maestras, Blackwell insistió en que se necesitaba más trabajo y rápidamente tomó las riendas de la producción. Agregando contribuciones sobre-grabadas del guitarrista de sesión Wayne Perkins, Blackwell modificó los arreglos y las mezclas, revirtiendo algunas de las partes más pesadas del bajo y, en general, moldeando el sonido en una forma que se mantuvo fiel a las raíces de la banda, pero que también encajaría cómodamente en el mercado de rock principal del día.
El resultado fue un álbum con un ritmo lánguido, conmovedor y bañado por el sol, pero delgado y tenso como un resorte enroscado. Las partes de bajo y batería, proporcionadas por Aston “Family Man” Barrett y su hermano menor Carlton Barrett, respectivamente, fueron unidas por los distintivos golpes de scratch staccato de la guitarra rítmica de Marley. El tirón rítmico irresistible que esto produjo fue una revelación para la gran mayoría de los escuchas que descubrían a la banda por primera vez. También lo fueron las partes vocales increíblemente intrincadas. A menudo se olvida que los Wailers comenzaron como un grupo vocal y ahora, con la ayuda de Rita Marley (la esposa de Bob) y Marcia Griffiths, la banda, que incluye al percusionista Bunny Wailer, tejió un rico mosaico de partes vocales de armonía y contrapunto alrededor de las líneas melódicas de Marley y Tosh en temas como “Stop That Train” y “Baby We’ve Got A Date (Rock It Baby)”. Las partes del teclado, proporcionadas por John Rabbit Bundrick, completaron la imagen sonora con órgano, clavinet y una pizca de efectos electrónicos modernos.
Era un álbum de dos lados; literalmente, en aquellos días en que el vinil era el único formato comercialmente viable, pero también en sus preocupaciones líricas, que se repartían a partes iguales entre un grito de angustia del gueto y el grito de un joven en busca de otra cosa. La canción más perdurable del álbum, “Stir It Up” – que ya era un éxito para Johnny Nash – fue seguida por “Kinky Reggae”, aún más explícitamente amorosa, en la que se decía que cierta señorita Brown tenía “azúcar morena por por todo el booga-wooga”.
Pero la sustancia emocional del álbum estaba en las letras apasionadas y de poeta callejero de canciones de protesta como “Slave Driver” y “400 Years”. “Sin cadenas alrededor de mis pies/Pero no soy libre/Sé que estoy atado en cautiverio”, cantó Marley en “Concrete Jungle”, el primero de varios gritos abrasadores en nombre de los oprimidos y desposeídos de su patria que resonaron lo que se conocía como la música “espiritual negra” de generaciones anteriores.
La portada del primer álbum de los Wailers, The Wailing Wailers, lanzado en 1965, mostraba una imagen de los tres protagonistas: Bunny Wailer, Bob Marley y Peter Tosh, pulcramente vestidos con esmóquines y pajaritas sobre el eslogan “Jamaica’s Top Rated” Singing Sensations. Las cosas habían cambiado un poco cuando el grupo hizo su primera aparición en la televisión del Reino Unido en Old Grey Whistle Test el 1 de mayo de 1973. Marley con una camisa de trabajo azul, los ojos bien cerrados, parecía un mesías joven. Estaba flanqueado por Wailer en la percusión y Tosh con un gorro de color rasta y gafas de sol dignas del rock tocando la guitarra solista con un efecto wah-wah extremo. Junto al tecladista Earl Lindo, la sección rítmica de trabajo pesado de Barrett quien se aferró al ritmo extrañamente acelerado de una manera que no tenía precedentes en la música del Reino Unido. Su interpretación en el programa de “Concrete Jungle” y “Stir It Up” abrió la puerta a un nuevo mundo musical para un público acostumbrado a una dieta de Jackson Browne, Focus y la Earthband de Manfred Mann. Dado que la exposición a la música popular de cualquier tipo sigue siendo una ocurrencia rara, se convirtió en uno de esos momentos televisivos fundamentales, como la primera aparición de David Bowie cantando “Starman” en Top Of The Pops el año anterior.
La procedencia exótica de Catch A Fire contribuyó al impacto indeleble que tuvo en todos los que estaban prestando atención. Pero del mismo modo, la batalla por la aceptación del mercado masivo no se iba a ganar de la noche a la mañana. Increíblemente en retrospectiva, el álbum no causó impresión en la lista del Reino Unido y solo alcanzó el puesto 171 en los Estados Unidos.
Un indicador más apropiado es que Catch A Fire ahora se erige como el álbum de reggae mejor ubicado en la lista de Rolling Stone de 2003 de Los 500 mejores álbumes de todos los tiempos (en el puesto 126; solo fue superado por la compilación póstuma de Marley Legend en No.46). Pero independientemente de lo que sugieran o no los datos estadísticos, es difícil exagerar la importancia histórica y la brillantez innovadora del lanzamiento del primer álbum internacional de Marley.
