Bob Marley & The Wailers – Survival

Potente, mordaz y político, Survival fue lo más cerca que estuvo Bob Marley de producir un álbum conceptual. Lanzado el 2 de octubre de 1979, con una portada adornada con las banderas de todos los países del continente africano, se grabó en los Basing Street Studios de Londres y en el propio estudio Tuff Gong de Marley en Kingston. Por primera y única vez, Chris Blackwell no estuvo involucrado en las tareas de producción, que fueron compartidas entre Marley y Alex Sadkin, un protegido de Blackwell que había trabajado como ingeniero en Rastaman Vibration.

La situación social y económica en Jamaica en ese momento era terrible. El gobernante Partido Nacional del Pueblo, dirigido por Michael Manley, había ampliado generosamente el gasto público en salud y educación, pero sin pensar mucho en cómo esto se podría financiar. Los controles de precios y los subsidios al consumidor, aunque bien intencionados, agravaron aún más el déficit de la balanza de pagos. Con las exportaciones en fuerte declive y una aguda escasez de inversiones, la economía de Jamaica entró en caída libre. Los estantes vacíos de los supermercados, los frecuentes cortes de energía y una tasa de desempleo estimada en un 30-40% generaron una ira y desesperación en la población que provocó tres días de disturbios en las calles de Kingston en enero de 1979.

En medio de tales dificultades, Marley mantuvo su estatus de héroe local y se permitió jugar un papel protagónico en el segundo festival Reggae Sunsplash en Montego Bay el 7 de julio. Se trató de una tarde en la que las fuertes lluvias le quitaron lo soleado al reggae y lo convirtieron en festival lleno de lodo en el que los Wailers compartieron con una multitud de 15,000 personas algunas de las canciones que se publicarían Survival, junto con muchos otros de sus himnos clásicos favoritos. La banda también presentó otro tanto de sus canciones nuevas, previo al lanzamiento de este álbum, en un concierto benéfico para niños en la National Arena de Kingston el 24 de septiembre.

A pesar de aquellas apariciones públicas, lo cierto es que Marley se encontraba desilusionado con el proceso político de Jamaica. “Solo amo un gobierno, el gobierno Rastafari”, dijo. Si bien siguió siendo en gran medida un defensor de la clase baja y un agente comprometido del cambio político, su atención ahora se centraba con más apremio en África. En este sentido, fue significativa la aparición de los Wailers como cabezas de cartel en el Amandla Festival of Unity en el estadio de Harvard en Boston, Massachusetts, el 21 de julio de 1979 donde, frente a una reunión de 25,000 fans y activistas internacionales, Marley pronunció una serie de apasionados discursos en medio de cada canción, pidiendo por la unidad africana y la libertad del dominio colonial.

Durante su primera visita a África, el año anterior, Marley se había alojado en Shashamani, un asentamiento rastafari en Etiopía donde escribió varias de las piezas que marcaron el tono y la dirección de Survival. La más notable de ellas fue “Zimbabwe”, una canción de considerable presagio, dado que el país al que se refería aún no había logrado la independencia y todavía era conocido por su nombre colonial de Rhodesia. La música de Marley había resonado durante mucho tiempo entre la gente de aquel país: los guerrilleros que lucharon por la independencia en el Frente Patriótico tocarían su música en busca de inspiración. Más tarde, cuando Zimbabue organizó las celebraciones de su independencia en el Estadio Rufaro en Salisbury (más tarde rebautizado como Harare), el 18 de abril de 1980, Marley fue el único forastero invitado a actuar.

Se envió una delegación de dos hombres para invitar personalmente a Marley al evento. Marley (quien más tarde afirmaría que la invitación fue el mayor honor de su vida) sufragó su viaje – y el de su banda – a Zimbabue desde Jamaica, y también pagó la factura, no solo de sus instrumentos, sino también de un sistema de sonido completo que sería transportado a Zimbabwe desde Londres. El espectáculo, que comenzó arriando la bandera británica e izando la de Zimbabwe, fue un evento cargado de emociones al que asistieron Su Alteza Real el Príncipe Carlos y el Presidente Mugabe, y una avalancha de personas ansiosas por ver actuar a su ícono en persona. Mientras Marley llevaba a sus fans a un frenesí, la policía disparó una ronda de gases lacrimógenos contra la multitud, lo que obligó a la banda a abandonar temporalmente el concierto hasta que se restableció el orden. En un intento por sofocar la tormenta, Marley terminaría dando un segundo concierto gratis el día posterior al de la independencia.

Si bien la música de Marley se había convertido en la banda sonora de la historia de la liberación en África, su estatus en Estados Unidos estaba menos definido. Aunque era un favorito entre la fraternidad de rock alternativo/universitario, Marley & The Wailers habían tenido un impacto sorprendentemente pequeño en la audiencia de la música negra tradicional. En un esfuerzo por posicionarse mejor, la banda comenzó la gira Survival, el 25 de octubre de 1979, con siete conciertos con entradas agotadas (durante cuatro noches) en el Apollo Theatre de Harlem, Nueva York. Fueron el primer acto de reggae en tocar en este lugar que se había hecho famoso en las décadas de 1950 y 1960 gracias a James Brown y muchas otras leyendas del R&B. Actuando al frente de un escenario decoracdo con elementos fuertemente simbólicos que incluían la bandera de Etiopía, un retrato de Haile Selassie y un collage de Marcus Garvey y otros activistas estadounidenses del poder negro, los Wailers transmitieron una sensación de seriedad a través de una presentación que NME describió como “llena de pensamiento y propósito”. Algo no muy diferente al sentimiento del propio Survival.

Survival, un álbum que no produjo sencillos de éxito, fue una profunda y poderosa meditación sobre las luchas históricas de los pueblos negros en general, y una súplica por la liberación y unificación de África. Aquí estaba la esencia melancólica de Marley siendo un rebelde que respalda todo un mundo de causas. “Hemos estado pisando tu lugar durante demasiado tiempo”, cantó en “Babylon System”, un llamado a poner fin a la opresión. “Babilonia está en todas partes”, dijo Marley cuando se le pidió que explicara el funcionamiento preciso de un Sistema de Babilonia. “Tienes lo malo y tienes lo bueno. El mal es lo que llamamos Babilonia”.

Sobrevivir frente a la injusticia rampante es un tema que atraviesa varias canciones del álbum, incluida la que le da título y la autobiográfica “Ambush In The Night”, sobre el atentado contra la vida de Marley en 1976: “Todas las armas apuntándome… Seguimos sobreviviendo.” Pero mientras Marley manifestó algunos puntos de vista políticos importantes en canciones como “Africa Unite”, “Top Rankin'” y “So Much Trouble In The World”, permaneció, como dijo su biógrafo Timothy White, “siempre más como un místico que como un marxista”.

Adoptando un tono más optimista para el ritmo alegre de “One Drop”, en esa pieza alabó una vez más a Jah (Dios), cuyo espíritu aparentemente residía en el ritmo de la batería de Carlton Barrett. Y en “Ride Natty Ride”, el cantante se retrató a sí mismo como un hombre con una misión que no se negaría: “No importa lo que hagan/Natty sigue sobreviviendo”.

Sin sencillos exitosos, Survival solo disfrutó de un éxito moderado en las listas, alcanzando el puesto número 20 en el Reino Unido y el número 70 en los Estados Unidos. Sin embargo, el álbum se erige como un imponente monumento a la profundidad de las convicciones de Marley y el creciente alcance de sus ambiciones musicales, políticas y culturales. El álbum cerró con “Wake Up And Live”, un tema funk/reggae sensacional cargado con un mensaje inspirador y sombríamente profético: “Vive a lo grande hoy/mañana te enterrarán en un ataúd”.

Survival se puede comprar aquí.