‘Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy’: el favorito de Elton John

Desde el fin del mundo hasta tu ciudad. Esa fue la odisea que completaba la letra de la canción que da título al noveno álbum de estudio de Elton John, Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy. Dicho de otro modo, este fue el disco que describe las aventuras de Elton y Bernie Taupin en sus primeros siete años juntos, que los llevó desde sus pueblos a todo el mundo.

Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy es un compañero particularmente apropiado para la película biográfica de fantasía musical Rocketman de 2019, desde su tono lírico retrospectivo hasta las fotografías vintage que formaban parte de su material gráfico. En ellas aparecían el futuro Capitán, un pianista itinerante y esperanzado llamado Reg Dwight, y al embrionario Kid, un ingenioso creador de palabras de la zona rural de Lincolnshire.

En aquel momento de 1974, cuando Elton se había convertido en la personalidad más popular de su generación musical, él y Bernie decidieron que era hora de escribir sobre sí mismos. No con indulgencia ni sentimentalismo, sino con serena claridad sobre de dónde venían, haciendo memoria de aquel famoso encuentro de 1967 cuando ambos respondieron a un anuncio colocado en New Musical Express por Ray Williams de Liberty Records.

Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy también fue una entrada particularmente significativa en su catálogo por muchas otras razones. Producido, como siempre, por el imponente Gus Dudgeon, fue el último álbum de una secuencia épica que contó con la banda habitual de Davey Johnstone, Dee Murray y Nigel Olsson. Más tarde, en vísperas del lanzamiento del disco, se mantuvo al percusionista Ray Cooper en el grupo, pero se prescindió de sus compañeros de banda. Fue el disco que Elton describiría como uno de los mejores – si no el mejor – que había hecho hasta ese momento. Y, tras su lanzamiento, el 19 de mayo de 1975, se convirtió en su primer álbum en entrar en el número uno de las listas estadounidenses.

Esta fascinante colección de canciones se grabó, al igual que su predecesor, Caribou, en el rancho del mismo nombre en Nederland, Colorado. Caribou apenas había salido y se estaba convirtiendo en otro éxito de ventas cuando la banda se dispuso a grabar Captain Fantastic… en el verano de 1974.

Entre el inicio de las sesiones y la aparición del álbum, transcurrieron otros meses más de lanzamientos y eventos relevantes. La primera colección de grandes éxitos de Elton, lanzada en noviembre, se convirtió en un éxito prodigioso, alcanzando lo que ahora se estima en ventas por 24 millones de copias en todo el mundo. Encabezó las listas estadounidenses durante diez semanas. En 2016 fue certificado 17 veces como disco de platino por la RIAA por sus ventas en Estados Unidos y es sin duda su álbum más vendido.

Manteniendo el trato

Ese mismo mes, “Whatever Gets You Thru The Night” de John Lennon, con la participación de su amigo Elton en la voz armónica, alcanzó el número uno en la lista Hot 100 de Billboard. Pronto, con considerable inquietud, Lennon estaba cumpliendo su parte del trato – si Elton aparecía en el sencillo, el ex Beatle cantaría con él en un concierto, como lo hizo en el Madison Square Garden de Nueva York, en lo que fue su última actuación pública.

Antes de que terminara el año, el cumplido fue devuelto nuevamente con una versión brillantemente reinventada de “Lucy In The Sky With Diamonds” de los Beatles, en la que también aparecía Lennon. Esta canción alcanzó el número uno en los Estados Unidos en enero de 1975. Elton estaba en todas partes: patrocinando el sorprendente regreso de Neil Sedaka a la prominencia en las listas de su propio sello Rocket; ocupando un lugar destacado con la reedición de su primer álbum, Empty Sky; y alcanzando de nuevo el primer puesto en Estados Unidos, en abril, con “Philadelphia Freedom”.

No es una autobiografía sacada de un libro de cuentos

En una rara entrevista con Melody Maker, publicada en enero de 1975, Olsson proporcionó un tentador adelanto del próximo lanzamiento. “El próximo LP es perfecto”, dijo. “¡Realmente es el definitivo! Se llama Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy. Es un álbum conceptual y cuenta cómo Bernie y Elton empezaron a escribir canciones. Para mí – es mi álbum favorito hasta la fecha”.

John y Taupin escribieron Captain Fantastic…, inusualmente, en orden cronológico, en la misma secuencia en la que aparecen las canciones del álbum. Si bien esta no era una autobiografía obvia sacada de un libro de cuentos, los devotos podían fácilmente deducir muchos detalles de los insalubres primeros días de la pareja juntos.

El álbum se abría con la canción que le da título, un suave estribillo basado en la guitarra acústica, en un estilo que tipificaba lo que ahora describimos como Americana. Describía la educación “elevada y reglamentada” del joven Reg que vemos en Rocketman, “simplemente alguien a quien su madre podría conocer”. Taupin, según se describe a sí mismo como “todavía verde y en crecimiento”, se preguntaba claramente si aventurarse a Londres. “¿Debo salir de mi hogar en el bosque?” se pregunta.

Escritores de nueve a cinco

Mientras viajan juntos por las mezquinas calles de la capital, el intrépido dúo se enfrenta cara a cara con la sórdida realidad. “Sodoma se encuentra con Gomorra, Caín se encuentra con Abel”, dice el estribillo de “Tower Of Babel”. Después, todo se reduce a la vida de nueve a cinco como escritores de Dick James Music, donde “es difícil escribir una canción con dedos amargos, hay tanto que demostrar, tan pocos que te digan por qué”.

La canción más conocida del álbum, y la más obviamente personal, fue su único sencillo, la magnífica “Someone Saved My Life Tonight”. Se inspiró en parte en el imprudente compromiso de Elton con su primera novia Linda Woodrow, y el posterior grito de auxilio por su intento de suicidio en 1968. El tono era de alivio. “Estuviste a punto de clavarme el anzuelo, ¿No es así, querida?”, canta. “Me habría metido de cabeza en la parte más profunda de un río/Aferrándome a tus acciones y bonos/Pagando tus demandas de HP [compra a plazos] para siempre”.

‘Me he arriesgado’

Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy estaba repleto de otras delicias menos conocidas, incluida “Tell Me When The Whistle Blows”, brillantemente arreglada por Gene Page. También llevaba la reflexiva “We All Fall In Love Sometimes”, que mucho después sería interpretada para una nueva generación por Coldplay, en el tributo de 2018 Revamp: Reimagining The Songs Of Elton John & Bernie Taupin. El disco también tenía un final imponente en la forma de “Curtains”, que puso el reflector en la caja de trucos de la percusión de Cooper.

“Siempre he tenido mucha confianza en este álbum”, declaró Elton a Melody Maker poco después de su lanzamiento. “No puedo entender a los críticos que dicen que Bernie y yo debemos ser unos ególatras. El álbum no pretendía decir: ‘¡Aquí estamos, somos maravillosos!’ Las críticas me hicieron sentir que tal vez habíamos sido un poco indulgentes con nosotros mismos. Pero para mí es un álbum completamente honesto. Me he arriesgado. Es la verdad y no veo por qué la gente debería criticarme por ser autobiográfico”.

La portada del álbum presentaba una memorable caricatura de Elton en un elaborado diseño de Alan Aldridge y Harry Willcock. El atractivo paquete y una convincente variedad de imágenes pop-rock por excelencia de los 70 contribuyeron a llevar a Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy directamente a la cima de las listas de Estados Unidos. Permaneció allí durante un total de siete semanas e inmediatamente se convirtió en disco de oro. En 1993 obtuvo la certificación de triple platino.

‘Me identifico con este álbum más que con cualquier cosa que haya hecho’

El lanzamiento en vivo de Captain Fantastic … tuvo lugar el 21 de junio en el estadio de Wembley, un espectáculo con entradas agotadas que duró todo el día en el que Elton interpretó una primera tanda de éxitos antes de estrenar un nuevo disco completo aún desconocido para muchos. Sin embargo, en agosto, “Someone Saved My Life Tonight” alcanzó el puesto número 4 en Estados Unidos, justo antes de que Elton presentara una serie de conciertos benéficos en el Troubadour de Los Ángeles, donde su historia de amor con el país había comenzado cinco años antes. Sus servicios donados recaudaron más de 150.000 dólares para el Jules Stein Eye Institute de UCLA.

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Con su habitual ritmo prolífico, pasarían sólo cinco meses antes de que Elton se apresurara hacia a finalizar su contrato con DJM Records con su décimo álbum, Rock Of The Westies. Pero por un instante, se permitía cierta satisfacción tranquila gracias a un momento de fantástica introspección.

“Antes, sólo escribía melodías para las experiencias y fantasías de Bernie”, declaró a Melody Maker. “Me identifico con este álbum mucho más que cualquier otra cosa que haya hecho. Para mí siempre será mi álbum favorito. Pero eso es desde un punto de vista puramente egoísta. Quién sabe si resistirá la prueba del tiempo. Sólo se puede saber en retrospectiva”.

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