‘Tumbleweed Connection’: Country-Rock al estilo The Band de Elton John

Incluso en los primeros días de su aparición, Elton John estaba un paso por delante de los demás. Apenas había salido su segundo álbum homónimo cuando semanas más tarde comenzó a grabar su sucesor. Para cuando se abrió paso con el sencillo insignia del álbum homónimo, “Your Song”, ya estaba listo para lanzar el siguiente – y listo para impresionar a su nueva audiencia con la profundidad de su confianza y la de Bernie Taupin en su auténtico acercamiento al género Americana desde el otro lado del Atlántico. El nuevo lanzamiento, el 30 de octubre de 1970, se llamaría Tumbleweed Connection.

Sesiones de grabación: Sorprendiendo a mucha gente

Tumbleweed Connection se grabó, al igual que su predecesor, en los Trident Studios, de Londres con el productor Gus Dudgeon. Se creó justo antes del debut en vivo del trío que Elton encabezaría para dar sus conciertos, con Dee Murray al bajo y Nigel Olsson a la batería. Ambos tocaron en “Amoreena” en el nuevo álbum, cantaron en otras dos canciones y aparecieron fotografiados en la portada, pero otros tres bajistas y otros dos bateristas también figuraban en una extensa lista de créditos.

Esta vez, aunque el arreglista Paul Buckmaster todavía estaba disponible para aportar sus orquestaciones personalizadas, el nuevo álbum tenía un ambiente mucho más discreto que estaba en consonancia con su sabor country y con referencias a la América rural. “Puede que sorprenda a mucha gente”, dijo Elton a Sounds justo antes de su lanzamiento, “pero si hubiera hecho otro álbum orquestal creo que me habrían etiquetado por el resto de mi vida”.

Escribiendo las canciones: la visión cinematográfica de Bernie

Taupin, en el mismo artículo, se mostró perfectamente feliz de revelar su mayor influencia en un conjunto de letras ambientadas entre imágenes de la guerra civil, con esbozos de corrales, pinos cayendo, golondrinas y sicomoros. “Hay un par de canciones como ‘Your Song’ para dividirlo”, dijo, “pero el álbum tiene un tema continuo como de andar por casa. Es country-rock al estilo The Band en contraposición al country-rock al estilo Matthews Southern Comfort”.

“Tengo que admitir que The Band me influyó en este álbum porque tengo mucha admiración por Robbie Robertson”, continuó. “Si te gusta The Band, como es mi caso, y lo escuchas mucho, no podrás evitar que te influya. Simplemente se filtra dentro de ti”. En otra ocasión, Taupin elogió en Rolling Stone a ‘All La Glory’, un tema especialmente destacado de Robertson del entonces nuevo álbum de The Band, Stage Fright.

Pero esto también era un reflejo de la vívida imaginación de Taupin y casi una premonición de lo que encontraría cuando por fin llegara a su tierra prometida al otro lado del mar. Como reflexionó para la revista Q en 1992: “Con todo lo que escribí, incluyendo a Tumbleweed Connection, la gente hablaba de mi visión cinematográfica y mi experiencia en Estados Unidos. Como si las canciones fueran una especie de diario de nuestra gira. Pero todas fueron escritas antes de que yo llegara allí”.

Un aspecto importante, pero menos comentado del poder de la mancuerna John-Taupin es el hecho de que, a estas alturas, sus composiciones finalmente eran demandadas. Después de años de casi fracasos, puertas cerradas y distintos empleos para llegar a fin de mes, su trabajo era tan conocido en la industria que las canciones de Tumbleweed Connection ya habían sido versionadas incluso antes de que saliera el álbum.

Rod Stewart realizó su versión de “Country Comfort” en el álbum Gasoline Alley, lanzado cuatro meses antes del álbum de Elton. Kate Taylor, hermana de James, también la había grabado antes del lanzamiento de Tumbleweed Connection, incluyéndola en su álbum Sister Kate de 1971. En julio de 1970, los experimentales rockeros británicos Spooky Tooth ofrecieron su versión de “Son Of Your Father” como sencillo para Island Records, coproducido por la banda con Muff Winwood y extraído del álbum The Last Puff. “Amoreena”, llamada así por la ahijada de Elton, alcanzaría el reconocimiento en la pantalla grande cuando apareció en los títulos iniciales de la exitosa película de 1975, Tarde de perros.

Tan seguro estaba Elton de su fe en el sonido Tumbleweed Connection que el álbum cambiaba de tono sin esfuerzo y repetidamente. La inicial “Ballad Of A Well-Known Gun”, con su estridente guitarra solista de Caleb Quaye (y los coros de Dusty Springfield, entre otros), daba paso a la suave “Come Down In Time”, con el arpa del indio Skaila Kanga y el oboe del igualmente hábil Karl Jenkins. Con motivo del 50 aniversario del álbum en el Reino Unido, el 30 de octubre de 2020, se publicó una fascinante e inédita versión jazz de la canción.

Luego venía otro cambio cuántico con “Country Comfort”, usando la Steel guitar de Gordon Huntley de Matthews Southern Comfort, el violín de Johnny Van Derek y la armónica del colega de Quaye en Hookfoot, Ian Duck. Y así continuaban los cambios de tonalidad. Si bien no hubo un sencillo crossover demasiado obvio que igualara el inminente dominio que tuvo “Your Song”, el álbum fue una colección seductora que mezclaba “Burn Down The Mission”, con piezas más reflexivas como “Where To Now St Peter?” y el solo de piano de “Talking Old Soldiers”.

La única composición “externa” fue la hermosa “Love Song”, escrita por la subestimada cantautora británica Lesley Duncan, quien había lanzado su versión original como sencillo en 1969. En la versión de Elton, su voz formó parte de las armonías al más puro estilo de Laurel Canyon. Más tarde, Elton tocaría la canción ante la audiencia con Duncan acompañándolo en el escenario para su álbum en vivo de 1976, Here And There, grabado dos años antes en el Royal Festival Hall de Londres.

Lanzamiento y recepción

La portada del álbum evocaba una reminiscencia al viejo oeste, con el propio Elton apenas perceptible agachado en la parte inferior izquierda de la imagen, y Taupin a la izquierda del escenario que se podía ver en la contraportada. Sin embargo, esta escena fue tomada por el fotógrafo David Larkham en la estación de ferrocarril de Horsted Keynes, en la pintoresca Bluebell Railway de Sussex, una línea restaurada operada por entusiastas del ferrocarril. En aquella sesión, Elton, Bernie y David recorrieron la línea para capturar las fotografías utilizadas para la cubierta interior del álbum.

En el tiempo transcurrido entre la finalización de Tumbleweed Connection, en marzo de 1970, y su lanzamiento en el Reino Unido, Elton había experimentado la epifanía de su carrera en su debut estadounidense en el Troubadour de Los Ángeles. Sin embargo, su ritmo de trabajo significó que cuando “Your Song” comenzó a convertirse en un gran éxito tanto en los Estados Unidos como en su país, a principios de 1971, mucha gente se sorprendió al descubrir que la balada estaba en el álbum anterior homónimo, y no el nuevo lanzamiento.

“Tumbleweed Connection es interesante principalmente por los temas que Taupin ha abordado y las melodías que ha creado John”, escribió Rolling Stone, en una reseña generalmente positiva. En su país, Sounds no escatimó elogios. “No hay una sola canción en este álbum que pueda criticar”, escribió Penny Valentine. “Música soul blanca conmovedora en su máxima expresión”. Billboard predijo “otro álbum exitoso”, declarando que la trayectoria de Elton “ya habla por sí sola, y el álbum será sin duda uno de los más importantes del nuevo año”.

Sus instintos eran acertados. En enero de 1971, poco más de tres meses desde que el álbum de Elton John se convirtiera en su primer disco en ingresar a las listas de Estados Unidos, Tumbleweed Connection entró en las listas de Billboard en un impactante puesto 28. Y lo que es más impresionante, Elton consiguió dos de los álbumes más importantes de Estados Unidos al mismo tiempo, ya que su anterior disco homónimo alcanzó el número 11 esa misma semana. En siete días, esas posiciones eran la número 11 y 7, respectivamente; una semana después, tenía dos de los seis álbumes más importantes del país.

Tumbleweed Connection alcanzó el puesto número 5 en los Estados Unidos, un lugar por debajo de su predecesor, y en marzo ya era disco de oro, con una permanencia de 37 semanas en las listas; fue certificado como disco de platino por la RIAA en 1998. También fue Top 5 en Australia y disfrutó de un éxito similar en España y Holanda. En el Reino Unido, durante una estancia de 11 semanas en el Top 10, el disco permaneció tres semanas en el número 2, apartado fuera de la cima por el formidable All Things Must Pass de George Harrison.

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Fue en esa misma época que Dick James, director de DJM Records, reclutó al antiguo jefe de la división británica de Motown Records, John Reid, como manager personal de Elton. Reid heredó a un artista con un sencillo Top 10 en Estados Unidos, dos álbumes Top 10 y que estaba de gira incesantemente con gran éxito, no sólo en el Reino Unido y Estados Unidos sino, pronto, en Australia y Japón. El futuro era ciertamente brillante.

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