The Beach Boys: ¿El mejor grupo vocal de la historia?

En los albores del rock’n’roll, los grupos vocales de rhythm’n’blues de las esquinas de las calles de todo Estados Unidos dominaban los sueños de los adolescentes a través de la radio. Algunos de los más grandes de ellos eran The Flamingos, que transformaron sus voces en una especie de genialidad que se sentía proveniente del espacio exterior en “I’ll Only Have Eyes For You’’; The Del-Vikings, con varios éxitos; Frankie Lymon & The Teenagers, que grabaron la versión original de “Why Do Fools Fall In Love’’, un disco que siguió siendo un éxito para otros artistas décadas después. En el rockabilly, The Everly Brothers eran los claros favoritos e indiscutibles a la hora de mezclar sus voces.

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La clave de su éxito

Cuando los Beach Boys aparecieron a finales de 1961, en realidad habían estado actuando sin instrumentos, parados de pie alrededor de un micrófono en el Rendezvous Ballroom de Balboa, cantando “Surfin” a una multitud de surfistas que salían a bailar al son de las guitarras de Dick Dale & sus Del-Tones. Sin embargo, al público no le encantaba del todo su la falta de instrumentos, así que los Beach Boys pronto adoptaron un sonido que combinaba a Chuck Berry con Dick Dale para esa primera serie de álbumes que estuvieron repletos de éxitos. Sin embargo, durante todo ese tiempo la clave de su éxito no eran sus instrumentos, sino los astutos trucos vocales que el grupo aplicó en Surfin’ USA, que cargaba un tipo de energía diseñado para conectar con ese atlético público bailarín para el cual tocaban en sus primeros conciertos en el área metropolitana de Los Ángeles.

A decir verdad, los Beach Boys inclusive llegaron a pararse afuera del local de bolos de su zona una o dos veces para tratar de convertirse en uno de esos grupos vocales callejeros como los que se escuchaban en Nueva York. Quizás este pedigrí coral que fue parte clave de los arreglos vocales de Brian Wilson se pueda escuchar más claro cuando comparamos la composición de Doc Pomus/Mort Shuman de 1959 para The Mystics, ‘Hushabye’ al lado de la versión que los Beach Boys colocaron en tercer lugar en su álbum All Summer Long de 1964. De hecho, “I’m So Young” de The Students de 1958, recibe un tratamiento similar al de Pet Sounds al comienzo del álbum de 1965 The Beach Boys Today!.

¿Influencia del jazz?

Sin embargo, había algo más en el lenguaje compositivo de los Beach Boys que sólo la influencia de los grupos corales tradicionales. La temprana fascinación de Brian Wilson por “Rhapsody In Blue” de George Gershwin fue lo que lo llevó a comprender cómo usar los cambios del jazz en sus arreglos para las voces. En particular, se interesó por los sonidos de grupos vocales de jazz como The Four Freshmen y The Hi-Lo’s, que estaban en línea con los experimentos vocales de jazz iniciados por Lambert, Hendricks & Ross durante los años 50. Con el tiempo, Wilson comenzó a hacer arreglos para instrumentos con un sabor ambidiestro y expansivo bastante parecidos tanto en Pet Sounds como en las sesiones de Smile. Incluso, se podría decir que es en Beach Boys Today! donde Brian logra usar de mejor manera esa intuición jazz. Sólo escucha las expresiones vocales en “Kiss Me Baby” y la forma en la que Brian utiliza la voz super sexy  de su hermano Dennis para decir una palabra icónica sobre ser abrazado: “tigggghhhhhtttt” (“apretado”).

Esa palabra de energía golpeada llega después de un gran crescendo vocal. Mike Love es quien proporciona una excelente voz de tenor grave en esa mezcla, que se mantiene firme mientras que Al Jardine entona a la par de Mike (o Carl), parejo como metrónomo, para darle fuerza y ​​cuerpo. La voz de Carl Wilson oscilaba dentro y fuera debajo del falsete de Brian y por encima del sonido grave de Dennis Wilson en el fondo. A principios de 1965, Bruce Johnston agregó otra voz de tenor agudo a esta mezcla cuando se unió al grupo vocal para reemplazar a Brian Wilson en el ensamble que salía de gira mientras su líder se quedaba en el estudio. La voz de Bruce fue una contribución importante, como se puede escuchar en el contrapunto que hace en “California Girls”.

Su gran entrada al mainstream

Las voces en bloque por las que los Beach Boys se hicieron famosos irrumpieron por primera vez con “Surfer Girl”, un gran éxito del verano de 1963. Eso llevó a su conclusión lógica en “Don’t Worry, Baby” al año siguiente, un éxito número 24 en el Billboard Hot 100, que fue el lado B de su primer número uno, “I Get Around”. Este tipo de melancolía se convertiría en el templete base de Brian Wilson, que utilizaría a mediados de 1965 para grabar el fondo vocal de muchas de las canciones de Pet Sounds, mientras el resto de los Beach Boys estaban de gira dando conciertos.

Brian hacía esto porque él era quien le había enseñado a los demás sus partes y fue la resonancia de sus compañeros de banda lo que marcó la diferencia cuando se repartieron los solos para Pet Sounds. La mayoría de los temas del álbum provienen de ese mismo lugar de soledad y melancolía que Brian había anhelado con nostalgia en los primeros demos como “Malibu Sunset” o la canción del álbum Surfin’ USA “The Lonely Sea”.

Es quizás la sinceridad que llevan consigo estas canciones lo que permitió que el resto de los Beach Boys se pusieran a la altura de las circunstancias, cumpliendo con los estándares de calidad de material tan apasionante como “God Only Knows” (con Bruce y Brian detrás de la significativa voz principal de Carl) o la voz solista de Brian en “Caroline, No”. En algunos aspectos, la voz principal en falsete de Brian durante los años 60 era el “detalle” más abrumador en la mezcla general del grupo.

Abundancia coral

Para las sesiones de Smile, los Beach Boys regresaron como un conjunto vocal de lleno, dejando que las voces individuales se puedan identificar apenas en el fondo, las cuales se abren paso a través de asombrosas progresiones como las que se disfrutan en las partes intermedias de “Cabinessence”, que intentan lograr un sonido con una sensación fotográfica al estilo del Gran Cañón. Este podría haber sido el momento de mayor abundancia coral del grupo si no fuera por los momentos de “Good Vibrations”, los cuales todavía hacen vibrar a la gente desde hace más de 50 años y “Surf’s Up” que también resuenan significativamente entre el público.

Después de Wild Honey de 1967, en el que el grupo vocal volvió a sus raíces de R&B, los Beach Boys empezaron 1968 con el mismo nivel de excelencia armónica que acompañó sus años de mayores éxitos. Su meditativo LP Friends se aventuró a incluir al padre de los hermanos Wilson, Murry, haciendo una parte muy grave en “Be Here In The Morning”. El énfasis general de este disco parece ser el de la comodidad, el de la familia y el de cantar por el espíritu de la canción, no tanto por el dinero. Todo sale muy bien acústicamente con la ayuda de instrumentos con un toque un poco más jazzístico en el fondo. Friends de los Beach Boys es similar en sentimiento a Astral Weeks de Van Morrison e inclusive, en un momento dado, Brian Wilson llamó a Friends su álbum favorito porque “se adapta mejor a la forma en la que vivo”. Se podría decir que la armonía que se transmite a través de este álbum es una fotografía de los Beach Boys en su estado más natural.

Arreglos fraternales

Esa calidez se llevó a un paso más allá en Sunflower, lanzado en 1970. Los Beach Boys habían reclutado al ingeniero del Monterey Pop Festival, Stephen J Desper, para realizar sus mezclas en estéreo. Las cuales se realizaron con la ayuda de Carl Wilson y Dennis Wilson, quienes se estaban convirtiendo en expertos en la creación de arreglos a la manera de su hermano Brian, quien también estaba a bordo al cien por ciento dentro de este proyecto. Esto incluyó su propia (y breve) obra maestra, “This Whole World”, y un hermoso final en el corte de Smile “Cool, Cool Water”. Ambos se encuentran entre las interpretaciones más claras del sonido vocal de los Beach Boys, escuchadas a través de una técnica de mezcla sonora muy avanzada. Por lo demás, “Forever” de Dennis Wilson, “Our Sweet Love” de Carl Wilson y el tema de Mike Love/Brian Wilson “All I Wanna Do” son quizás los números más exuberantes que uno pueda escuchar de los Beach Boys.

A medida que avanzaban los años 70, Brian estuvo menos activo. Se recuperó un poco para Holland, utilizando la nueva voz de Blondie Chaplin para agregarle soul a la parte principal de “Sail On, Sailor”. Después de ese álbum, los Beach Boys estuvieron disponibles para cantar en varios discos de artistas que llegaron a las listas de éxitos, dos de los cuales, “Wishing You Were Here” de Chicago y “Don’t Let The Sun Go Down on Me” de Elton John, llevan esa marca inconfundible de lo que se reconoce instantáneamente como el sonido vocal de los Beach Boys.

Escucha la brillantez armónica de los Beach Boys con The Beach Boys With The Royal Philharmonic Orchestra, que combina interpretaciones vocales originales con arreglos sinfónicos recientemente escritos por la Royal Philharmonic Orchestra.