‘The Who Sell Out’: The Who explora la cultura pop
El tercer álbum de la banda los llevó más allá de los límites de la música desechable presente en las listas de popularidad y se convirtió en una referencia pop en sí mismo.
Para inicios de 1968, The Who había formado parte importante de la cultura pop británica durante tres años. Su reputación como espectáculo en vivo y la creciente ambición de Pete Townshend como escritor los estaban llevando más allá de los límites de la música desechable presente en las listas de popularidad y los acercaban a los grandes conceptos que dominarían su trabajo posterior. Ahora daban un gran paso en esa dirección con su tercer álbum, The Who Sell Out.
Este álbum fue un fuerte pronunciamiento de Townshend sobre la comercialización y la presión que recibía él y el resto de la banda para ser presentados como un producto – y sin duda se divirtieron haciéndolo. La portada, diseñada por David King, director de arte del Sunday Times y Roger Law, quien después fuera cocreador de la implacable serie satírica, Spitting Image, tenía llamativas imágenes de Pete con su desodorante “Odorono” y de Roger Daltrey en una tina de frijoles horneados Heinz.
En la contraportada, Keith Moon supuestamente promocionaba crema para manchas Medac y John Entwistle disfrutaba de un curso de fisicoculturismo de Charles Atlas. Los comerciales ficticios que separaban a las canciones le daban continuidad al tema en un disco que se presentó como programa de radio pirata con jingles reales de la recientemente proscrita “Wonderful” Radio London.
The Who Sell Out se lanzó el 13 de diciembre de 1967 e ingresó en las listas de popularidad británicas en el año nuevo, el 13 de enero. Contiene tres composiciones de Entwistle, que el mismo canta, y la pista inicial, “Armenia City In The Sky”, escrita por “Speedy” Keen de Thunderclap Newman. La canción más famosa de Keen, que se convertiría en el número uno en Reino Unido de esa banda, “Something In The Air”, fue producida por Pete Townshend.
El álbum también ostentaba un gran éxito en la maravilla psicodélica que es “I Can See For Miles”, que se presentó anticipadamente al álbum, en el otoño y llegó al número 10 en Reino Unido. Sin embargo, Townshend esperaba mucho más y le desilusionó mucho que la canción no llegara al número uno. “Para mí, se trataba del mejor disco de The Who y no vendió suficiente”, dijo. “Quería escupirles a los consumidores británicos”. No obstante, la canción se convirtió en el único sencillo de The Who que llegó al Top 10 en Estados Unidos y alcanzó el número 9 en la lista Billboard Hot 100.
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The Who Sell Out llegó al número 13 en Reino Unido, muy por debajo de sus dos álbumes anteriores, que alcanzaron el Top 5, y en Estados Unidos se estancó en el número 48. Sin embargo, como precursor de las ideas que pronto emergerían de la banda, era sin duda un lanzamiento muy importante. John Dougan, en el libro que escribió sobre este LP, dentro de la serie 33 1/3, lo describe como “un trabajo de reflexión que lucha contra el rock and roll como una expresión cultural que aspira a la permanencia estética, mientras se comercializa como efímera. De ese conflicto nace una obra maestra del arte pop”.
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