‘Pet Sounds’: la obra maestra de los Beach Boys explicada

Los Beach Boys eran probablemente el último grupo del mundo del que se esperaba que iniciara una revolución musical. Después de todo, se habían ganado su fama por ser unos jóvenes estadounidenses de vida sana que cantaban himnos armonizados que adoraban el surf, las chicas y los coches deportivos –la santísima trinidad de los adolescentes californianos de principios de los años 60– todo por encima de un ritmo rockero que tenía un rastro tangible del ADN musical del rockero Chuck Berry. Y, sin embargo, en mayo de 1966, el grupo oriundo de Hawthorne –integrado por los hermanos Wilson Brian, Carl y Dennis, junto con su primo Mike Love y el amigo de la familia Al Jardine– lanzó un audaz experimento sonoro al que llamaron Pet Sounds. Fue una colección de canciones que rápidamente provocaría un cambio de paradigma en el pop.

Pocos álbumes pop –antes o después– han disfrutado de la notoriedad de Pet Sounds, que durante décadas ha recibido todos los elogios que te puedas imaginar, y que sigue ocupando un lugar destacado en las encuestas de las revistas que clasifican a los mejores LP de pop y rock de todos los tiempos. Es el equivalente de la música pop a lo que Citizen Kane es para el mundo del cine: una obra maestra universalmente reconocida que definió una nueva era y, al mismo tiempo, redefinió la forma de arte que representaba.

A pesar de su fama, Pet Sounds sigue siendo un territorio inexplorado para algunos, que quizá hayan oído hablar del álbum pero desconocen su importancia. Para los no iniciados, este artículo pretende responder a algunas de las preguntas fundamentales sobre el que es, sin duda, el mejor álbum de los Beach Boys – y posiblemente del pop.

Recientemente nombrado uno de los 100 mejores álbumes de todos los tiempos de Apple Music, escucha Pet Sounds ahora.

¿Por qué es tan importante Pet Sounds?

En pocas palabras, Pet Sounds marcó el comienzo de una nueva forma de hacer álbumes que revolucionó la música popular. Fue moldeado por la sensibilidad musical del compositor y productor Brian Wilson, cuya colección de sinfonías pop de bolsillo cuidadosamente elaboradas no se parecía a nada de lo que los Beach Boys -ni ninguna otra banda, en realidad- hubiera hecho antes. Provocó cambios radicales en el panorama de la música pop con sus sonidos inusuales, texturas novedosas e innovaciones estructurales.

Pet Sounds no siguió el formato de los álbumes pop convencionales de la época; no se trataba simplemente de una colección de canciones dispares que combinaban un par de sencillos de éxito con versiones recalentadas, como era la norma a mediados de los años 60. Más bien, se concibió como una obra de arte coherente en la que cada canción –incluso cada nota– contaba. Nada era intrascendente; incluso las dos pistas instrumentales del álbum, “Let’s Go Away For A While” y “Pet Sounds”, eran parte integral del arco narrativo del disco.

¿En qué etapa de su carrera se encontraban los Beach Boys en ese momento?

Pet Sounds fue el duodécimo álbum de la banda en un espacio de cinco años frenéticos e intensamente productivos. Seguía la estela de Beach Boys Party!, el álbum de covers del grupo de 1965 que incluía su exitosa y memorable versión de “Barbara Ann” del grupo de doo-wop The Regents. El sonido de este disco en particular era minimalista en comparación con las grandiosas esculturas sónicas de Pet Sounds, que señalaron una transformación musical total de un grupo que anteriormente parecía preocupado únicamente por la idea de divertirse (“Fun, Fun, Fun“).

¿Cuál es el concepto del álbum?

“Si tomas el álbum Pet Sounds como una colección de obras de arte, cada una diseñada para funcionar sola, pero que pertenecen a un mismo conjunto, verás cuál eran mis intenciones”, dijo Brian Wilson en 2010. Pet Sounds se cita como ejemplo de uno de los primeros álbumes conceptuales genuinos del pop/rock debido a su unidad de propósito y estado de ánimo, así como por la forma en que sus 13 canciones se interconectan para formar una narrativa coherente. Sus temas abarcan desde el idealismo esperanzador del amor juvenil (“Wouldn’t It Be Nice”) y la naturaleza transitoria del romance (“Here Today”) hasta la alienación (“I Just Wasn’t Made For These Times”) y reflexiones más profundas sobre la vida (“I Know There’s An Answer”).

¿Cómo y cuándo se escribió el álbum?

Brian Wilson comenzó a escribir el material para el álbum junto con un nuevo colaborador, el letrista Tony Asher, cuando el resto de los Beach Boys estaban actuando en Japón y Hawái en enero de 1966. (Wilson, un viajero nervioso que se preocupaba por tener que subirse a un avión, había dejado de hacer giras con la banda un año antes). Una de las canciones que acabaron en el álbum –“Sloop John B.”, una adaptación de una canción folclórica tradicional de las Bahamas– ya estaba enlatada, grabada en 1965, pero las 12 canciones restantes se grabaron en tres estudios de Hollywood (United Western Recorders, Gold Star Studios y Sunset Sound Recorders) entre el 18 de enero y el 13 de abril de 1966, con la ingeniería de Chuck Blitz.

¿Qué influencias dieron forma al álbum?

El productor Phil Spector, famoso por su característico enfoque de “muro de sonido” a la hora de grabar discos, tuvo un profundo impacto en el estilo de producción de Brian Wilson e influyó directamente en la técnica de grabación de múltiples capas de Pet Sounds, así como en sus efectos de reverberación cavernosos. Otra influencia, quizá mayor, en Pet Sounds fue el innovador álbum Rubber Soul de los Beatles. Wilson lo escuchó a fines de 1965 y más tarde lo describió en su autobiografía I Am Brian Wilson, como “probablemente el mejor disco de todos los tiempos… donde todo fluye junto y todo funciona”. Sin embargo, en última instancia, Pet Sounds trascendió sus influencias.

¿Cómo suena Pet Sounds?

Pet Sounds replanteó la característica musical más distintiva de los Beach Boys –sus complejas y estratificadas armonías vocales– en un contexto musical de pantalla ancha donde se entremezclaban elementos del pop, la música clásica, el folk, la psicodelia, la música ligera y el jazz. Su instrumentación era caleidoscópica: desde los sonoros timbales clásicos y los tintineantes timbres de bicicleta hasta los clavicordios barrocos, las armónicas rugientes del bajo y los ruidos inquietantes de un dispositivo electrónico parecido al theremin. Algunos comentaristas lo denominaron pop de cámara. Brian Wilson lo describió una vez como “rock de capilla”. La singular elección de instrumentación de Wilson dio como resultado texturas poco comunes, así como sonidos peculiares; y, al igual que su ídolo, Phil Spector, utilizó el estudio de grabación como si fuera un instrumento musical.

Aunque Pet Sounds incluía dos canciones optimistas, “Wouldn’t It Be Nice” y “Sloop John B” –ambas lanzadas como sencillos y consideradas canciones por excelencia de los Beach Boys– el estado de ánimo del álbum era principalmente introspectivo; y ese hecho se reflejaba en sus colores tonales mayoritariamente sombríos, que son especialmente evidentes en las baladas lentas y melancólicas “You Still Believe In Me”, “Don’t Talk (Put Your On My Shoulder)” y “Caroline (No)”.

¿Qué músicos contribuyeron a Pet Sounds además de los Beach Boys?

En cuanto a la instrumentación, los Beach Boys contribuyeron menos a Pet Sounds que a cualquiera de sus álbumes anteriores. Aunque sus intrincadas y elevadas armonías vocales estaban siempre presentes, las guitarras eléctricas que habían definido algunos de sus clásicos anteriores estaban notablemente ausentes. Bajo la dirección de Brian Wilson, la banda quedó en segundo plano frente a The Wrecking Crew, un grupo de músicos de sesión de élite con base en Hollywood que eran extremadamente versátiles y que habían sido la banda habitual del productor Phil Spector a principios de los años 60. Entre ellos estaban los bateristas Hal Blaine y Jim Gordon; la bajista eléctrica Carol Kaye; los guitarristas Glen Campbell, Barney Kessell y Billy Strange; y los saxofonistas Jim Horn y Plas Johnson.

¿Qué aportaron los demás Beach Boys a Pet Sounds?

Es comprensible que Brian Wilson haya recibido gran parte de los elogios a lo largo de los años porque fue su singular visión artística la que dio vida a Pet Sounds. Dicho esto, no se deben pasar por alto las contribuciones del resto de la banda. Además de aportar las armonías doradas características de los Beach Boys, algunos de ellos también cantaron como vocalistas principales: Carl Wilson lideró la celestial “God Only Knows”, la canción más famosa y celebrada del álbum, mientras que Mike Love cantó como vocalista principal en “Here Today” y compartió la voz principal con Brian Wilson (en “Wouldn’t It Be Nice” y “That’s Not Me”) y Al Jardine (en “I Know There’s An Answer”). Love también recibió créditos como compositor de tres canciones: “Wouldn’t It Be Nice”, “I’m Waiting For The Day” y “I Know There’s An Answer”.

¿Cómo surgió el título del álbum?

Según Brian Wilson, el grupo había decidido llamar al álbum Pet Sounds antes de visitar el Zoológico de San Diego para la sesión de fotos de la portada. Dice que el título se inspiró en tres cosas; sus dos perros, cuyos ladridos fueron grabados y utilizados como efectos al final de “Caroline (No)”; Phil Spector (cuyas iniciales eran las mismas que las que Pet Sounds); y la idea de que la música del álbum fuera muy personal e incluyera los sonidos de su “mascota”.

¿Por qué se mezcló en mono?

Cuando era joven, Brian Wilson recibió un golpe en la cabeza por parte de un niño que blandía un tubo de plomo. Esto le provocó una sordera del 98% en el oído derecho. Como consecuencia, Wilson no podía procesar sonidos en estéreo, lo que explica que Pet Sounds se mezclara y lanzara en una configuración monoaural. Además, la presentación monofónica del álbum no se consideró inusual cuando se lanzó en mayo de 1966. El estéreo aún no era la norma en el audio doméstico.

¿Cómo fue recibido el álbum?

Los Beach Boys y Capitol Records inicialmente consideraron que el álbum era una decepción comercial; todos excepto dos de los once LP anteriores del grupo habían disfrutado de posiciones más altas en las listas que Pet Sounds, que se estancó en el puesto número 10 en la clasificación de álbumes de Estados Unidos.

Las reacciones de la crítica fueron diversas. Algunos escritores de rock y pop se mostraron desconcertados por Pet Sounds, mientras que otros lo declararon una obra maestra. Sin embargo, los músicos contemporáneos parecieron acoger el álbum con entusiasmo. Los Beatles, en particular, se sintieron cautivados e inspirados por los encantos de Pet Sounds. “Lennon y McCartney quedaron atónitos”, recordó más tarde Brian Wilson.

¿Qué dirección tomó la carrera de los Beach Boys después de Pet Sounds?

Aunque ahora se considera el pináculo de su obra, Pet Sounds anunció el comienzo del declive comercial de la banda. Aun así, animado por el logro artístico del álbum, Brian Wilson tenía planes para una continuación grandiosa llamada Smile, que fue precedida por un sencillo de prueba “Good Vibrations” a fines de 1966. Sin embargo, los desacuerdos entre los miembros de la banda combinados con las disputas legales con Capitol Records y el deterioro de la salud mental de Wilson propiciaron que el álbum fuera archivado. En su lugar apareció un LP sustituto diluido, Smiley Smile, cuyos deliberados valores de producción lo-fi eran la antítesis de la grandeza sonora de Pet Sounds.

¿Cuál ha sido el impacto y el legado más amplio del álbum?

Pet Sounds redefinió lo que era la música pop y, lo que es más importante, demostró lo que podía aspirar a ser; que no debería haber barreras ni límites para la autoexpresión musical. Tan pronto como se lanzó, alimentó la ambición de los Beatles de alcanzar nuevas alturas creativas en el estudio de grabación. El resultado fue otro álbum pop icónico: Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Pero la influencia del ambicioso ciclo de canciones de Brian Wilson se extendió mucho más allá de los Fab Four, abarcando géneros y décadas. Sembró las semillas del art-rock, el prog-rock e incluso, según sostienen algunos, el punk. Todos, desde David Bowie y Queen hasta R.E.M., Radiohead y Weezer, se han visto afectados por las innovaciones de Pet Sounds.

¿Por qué Pet Sounds sigue siendo relevante?

En su momento, el álbum se adelantó a su tiempo y, desde entonces, sus innovaciones se han convertido en la norma en el pop y el rock. Sin embargo, sigue inspirando a los músicos del siglo XXI, no solo por su exuberante belleza, sino también porque sigue demostrando que la música pop no tiene por qué ser formulista o groseramente comercial para calar hondo en millones de personas. El hecho de que fuera innovador sin sacrificar la accesibilidad significa que Pet Sounds sigue siendo una piedra de toque musical para los músicos de mentalidad progresista de la actualidad.

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