Bob Marley & The Wailers – Babylon By Bus

Babylon By Bus es un álbum en vivo doble que fue grabado, en su mayor parte, durante la serie de 3 conciertos que Bob Marley dio ante 10,000 personas en el Pavillon de Paris durante junio de 1978, mismo que posteriormente fue publicado el 10 de noviembre. Este fue el segundo álbum Bob Marley and the Wailers lanzaron en 1978, un año en el cual la banda también hizo una gira “mundial” para promocionar su álbum anterior, Kaya. Esto era una carga de trabajo muy ambiciosa para Marley, sobre todo cuando consideramos que apenas el año anterior se le había diagnosticado un cáncer maligno en el dedo del pie. También era un acto de equilibrio bastante interesante para su banda, ya que con su música música tenían que reconciliar el hecho de que si bien su sonido encarnaba el espíritu callejero y crudo de sus orígenes en los barrios marginales de Jamaica, ahora tenían el reto de dar un espectáculo de pan y circo a gran escala en algunos de los foros techados más grandes y prestigiosos del mundo.

El comienzo de la gira de Kaya se retrasó debido a problemas de salud, pero no de Marley, sino del guitarrista de los Wailers, Junior Marvin, quien se había unido al grupo en febrero de 1977, poco después de que Marley se mudara a Londres. Es importante no confundir a Marvin con Junior Murvin, quien se hizo famoso por “Police And Thieves” (y a su vez murió en 2013). Marvin era un artista extravagante que le daba un elemento clave de actitud rock & roll al espectáculo de los Wailers. De hecho, tal era su aportación a la banda, que los problemas de salud que tuvo fueron suficiente para reprogramar varios conciertos en la previa a que la gira de Kaya finalmente comenzara el 18 de marzo en Ann Arbor, Michigan.

La gira atravesó Estados Unidos, Europa y finalizó en Miami, Florida, el 5 de agosto de 1978. La única fecha que hicieron en el Reino Unido, en el Bingley Hall, Stafford, el 22 de junio, no tuvo la mística de aquellos legendarios conciertos que Marley y compañía dieron en Lyceum en 1975. En aquella ocasión anterior la banda había grabado Live!, el primer y exitoso álbum en vivo de Marley (a menudo denominado Live At The Lyceum). Sin embargo, aunque su concierto en el Reino Unido no tuvo la misma contundencia que el anterior, el antecedente de Live! y su éxito animó a Island Records a explotar esta mina de oro, publicando así el disco en vivo Babylon By Bus. En esta ocasión, el título del álbum se tomó del encabezado de una reseña de la New Musical Express sobre la presentación de Marley en el Bingley Hall de Stafford.

Marley, que ya no solo era un artista experimentado, sino también un héroe popular internacional, había cultivado una presencia escénica casi mesiánica. “El señor Marley proyecta un abandono bizarro en el escenario que es casi chamánico en su intensidad”, señaló el crítico del New York Post en una reseña solemne en la que se enfocaba en el “misticismo de su personalidad” y que (involuntariamente) ponía el foco sobre el choque cultural que representaba la aparición del fenómeno Marley en Occidente. “Está bastante claro que al menos parte de su exoticismo – las ‘rastas’ rastafari que caen sobre su cabeza, los extraños pasos de baile saltando, la mirada vacía y visionaria – es en parte una postura teatral cuidadosamente asumida, pero no por eso menos poderosa”, continuó el reportero del Post.

El desafío en Babylon By Bus era capturar una vez más esa increíble intensidad en vivo en cinta, pero sin ser una réplica del álbum ¡Live! o centrándose demasiado en el material de Kaya, que apenas se había lanzado nueve meses antes. El hecho de que Marley y el co-productor Chris Blackwell produjeran este álbum con éxito es un testimonio más de la fuerza y ​​profundidad del catálogo de Marley. Esto mismo se puede decir de los refinados instintos musicales de su banda, la cual es ampliamente reconocida como uno de los mejores actos en vivo en la historia de la música popular.

Aunque en general los Wailers eran principalmente un vehículo que servía de apoyo para transmitir la genialidad lírica y compositiva de Marley, Babylon By Bus es también un escaparate único para entender la destreza musical de la banda de reggae más grande del mundo. En la sección rítmica se encontraba la invencible dupla de Aston y Carlton Barrett (en bajo y batería respectivamente), quienes tocaban juntos en este ensamble desde 1970. Absolutamente sólidos e incomparables, ellos fueron quienes montaron la base sobre la cual se construían las aclamadas canciones de la banda. La música de reggae se define por el ritmo, con una estructura rítmica contraria a la intuición – en la que el tiempo que se acentúa pega en el primer y tercer tiempo del compás (a diferencia del omnipresente segundo y cuarto “tiempo de fondo” en el rock y el pop). Ya sea desde los complejos arreglos de “Positive Vibration” en el lado uno del álbum, hasta el gran final extendido de “Jamming”, al término del lado cuatro, la dupla de Barretts fue la pieza angular para proporcionar esos ritmos enormes y retumbantes pero ágiles que sirvieron de base para el mejor trabajo de los Wailers.

Otro elemento clave del sonido de los Wailers que se destaca en Babylon By Bus son los arreglos vocales de los acompañamientos interpretados por Rita Marley, Marcia Griffiths y Judy Mowatt, más conocidas como las I-Threes. La manera en la que sus partes se entretejen en “Exodus” es una verdadera obra de arte, la cual llega a un nivel muy especial cuando se escucha a la multitud del concierto agregando sus propias contribuciones improvisadas (cantando, gritando, coreando, vitoreando), creando un jubiloso sentido de comunidad.

Los músicos de primera línea de la banda tampoco se iban a quedar atrás. Por ello, muchas de las canciones – “Lively Up Yourself”, “Concrete Jungle”, “Rebel Music (3 O’Clock Roadblock)” y otras –  se estiraron para poder acomodar los solos de guitarra de blues de Junior Marvin y Al Anderson, así como unas improvisaciones de teclado inescapables – como el endemoniado solo de piano eléctrico de Tyrone Downie y Earl Lindo en “Stir It Up”.

Aunque estaba más orientado a los gustos del mercado estadounidense de rock que cualquier álbum anterior de Marley, Babylon By Bus apenas alcanzó un decepcionante número 102 en Estados Unidos, donde Marley mantuvo un curioso estatus de superestrella de nicho. Por otra parte, el álbum alcanzó el puesto 40 en el Reino Unido. Sin embargo, lo más revelador de este proyecto fue el enorme y duradero impacto que ocasionó la gira de Babylon By Bus cuando llevó a Marley y los Wailers a Asia y Oceanía por primera (y única) vez. Al aterrizar en Tokio para el primero de los seis conciertos agotados que comenzaron el 5 de abril de 1979, la banda fue recibida por una multitud de fans histéricos y paparazzi insistentes, quienes les pidieron que convocaran una conferencia de prensa antes de salir del aeropuerto. La visita sentó las bases para una próspera escena reggae que rápidamente echó raíces en Japón.

Un recibimiento similar los esperaría en Australia y Nueva Zelanda, donde Marley pasó un tiempo entre las comunidades maorí y aborigen, quienes le dieron la bienvenida a sus visitantes rastafari como espíritus afines, tratando a su líder como un salvador. Es difícil poder exagerar el impacto de la gira Babylon By Bus en el ecosistema musical y cultural de esta franja del hemisferio sur, donde el reggae solo se había escuchado anteriormente en discos u (ocasionalmente) en la radio. Como antes en Europa y América del Norte, Marley y los Wailers llegaron, vieron y conquistaron, transformando al reggae de ser una curiosidad distante a una parte central de la música popular.

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