‘Old Time Rock & Roll’: la historia detrás del éxito de rock clásico de Bob Seger

De todas las canciones del catálogo de Bob Seger, “Old Time Rock & Roll” es quizás la más reconocible de todas. Casi podemos garantizar que, si agarras a un desconocido al azar de la calle y le pones la indeleble introducción de piano de ocho notas de Barry Beckett, inmediatamente te dirá: “Solo saca esos viejos discos del estante…” (“Just take those old records off the shelf…”)

Una escena en pantalla icónica

Su aparición en el cine y la televisión, comenzando con la memorable sincronización labial de Tom Cruise en Negocios Peligrosos, hicieron que “Old Time Rock & Roll” se convirtiera en la canción más recordada del exitoso álbum de Seger de 1978, Stranger In Town, y prácticamente el tema oficial de la radio de rock clásico (“classic rock”). Sin embargo, vale la pena recordar que su historia no comenzó de esa manera.

Stranger In Town fue un álbum clave para Seger ya que era la continuación de su gran éxito comercial Night Moves. Luego de diez años de intentarlo, Seger finalmente había conseguido lanzar un álbum verdaderamente exitoso y necesitaba demostrar que Night Moves no era éxito pasajero. Esto lo logró apoyándose en los momentos fuertes de Night Moves. Una vez más, Seger dividió el álbum entre dos grupos de acompañamiento (su grupo de gira, The Silver Bullet Band y los increíbles músicos de sesión del estudio de Muscle Shoals) y dos mentalidades (temas rockeros listos para la arena y baladas reflexivas). En ambos casos, Seger, que ahora rondaba los 30, no tuvo miedo de escribir sobre personajes que habían vivido un poco.

Un don para contar historias

Stranger In Town llegó a la radio FM con un puñado de cortes demoledores. Sin embargo, “Old Time Rock & Roll” no fue uno de ellos. En su lugar, la radio optó por la balada “Still The Same” y el enorme tema rockero “Hollywood Nights”, los cuales mostraban el talento de Seger para contar historias. Luego vino “We’ve Got Tonight”, el primer éxito de Seger que se basaba en una sencilla balada de amor. Las tres canciones se lanzaron como sencillos y pasaron a la radio FM. Todas llegaron al Top 20, lo que significaba que Seger había superado comercialmente a Night Moves. Pero la radio aún no había terminado con Stranger In Town. Muchas estaciones luego adoptaron “Feel Like A Number”, el tema rockero más duro del álbum. Con su sonido desafiante y su letra anti-autoritaria, “… Number” demostró que Seger no estaba tan lejos del movimiento punk.

Solo entonces, después de que Stranger In Town llevara casi un año en las tiendas, “Old Time Rock & Roll” fue tomado del estante para sonar. En el contexto del álbum, se trata de una canción más alegre y conscientemente retro que el resto de las canciones y una de las dos únicas no originales del álbum, que fue escrita por George Jackson y Thomas Earl Jones III.

“Lo más tonto que he hecho”

“Old Time Rock & Roll” fue una incorporación tardía a las sesiones del álbum, fue presentada por los músicos de Muscle Shoals. El coautor de la canción, George Jackson, era de Alabama y tenía en su haber un par de éxitos anteriores, incluido el primer éxito de The Osmond Brothers “One Bad Apple” (así que, si alguien le hace la pregunta de trivia, “¿Qué tienen en común Bob Seger y Donny Osmond?”, ahora ya lo sabes). A Seger le gustó la canción, pero pensó que necesitaba algo de trabajo. Como explicó en una entrevista en su momento, mantuvo la letra del coro de Jackson, pero reescribió todas las estrofas él mismo. Como Seger no consideró la canción como un éxito, nunca se molestó en atribuirse el crédito de escribirla. “Esa fue la cosa más tonta que he hecho”, le dijo a un entrevistador de radio en 2006.

Lanzado como sencillo en marzo de 1979, “Old Time Rock & Roll” obtuvo un lugar de honor en las presentaciones en vivo de Seger como parte de una serie de éxitos que se tocaban al principio del set. Esto la llevó a adquirir una vida totalmente distinta sobre el escenario. La versión en vivo (capturada en el álbum doble Nine Tonight de 1981) es mucho más enérgica, con la introducción de piano reemplazada por riffs de guitarra a lo Stones y toda la banda dejándose ir. También tiene un estridente solo de saxo y la aportación de un pianista que no es otro que Craig Frost de Grand Funk Railroad.

Una segunda vida

La canción tuvo un éxito modesto y no fue hasta después que se convirtió en una melodía emblemática. Por supuesto, Negocios Riesgosos contribuyó a ello. Su aparición también es uno de los momentos icónicos de Tom Cruise: es aquel donde se quita los pantalones y se desliza durante la introducción de la canción, el momento en el que la fiesta se pone oficialmente en marcha. Después de eso, no hubo quien detuviera a la canción que apareció en numerosos programas de televisión y comerciales, se convirtió en canción insignia de Guitar Hero: World Tour y, por supuesto, un himno para radio de rock clásico. Ésta última recién comenzaba su camino en la FM cuando Cruise la rockeó en escena y no podría haber pedido un mejor respaldo para consolidarse entre el público que una canción sobre el rock antiguo como el mejor tipo de rock.

Quizás la letra de la canción es lo único que no suena del todo cierto. ¿Qué tan fastidiado tenías que estar en 1978 para sentir que “la música de hoy no tiene el mismo alma”? Si bien puede ser que a los fans de Seger les haya encantado por su rápido rechazo de la música disco, en realidad 1978 rebosaba de energía ya que fue un año en el que el punk, el funk y el rock convencional estaban en puntos altos: desde Some Girls de los Rolling Stones hasta One Nation Under A Groove de Funkadelic, el Darkeness At The Edge of Town de Springsteen y el álbum debut de The Cars. 1978 tenía alma de sobra y Bob Seger era uno de sus muchos motivos de ello.

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