Celia Cruz: Celebrando a la Reina de la Salsa

Si alguna vez has ido a una clase de salsa, lo más probable es que hayas escuchado a Celia Cruz. Incluso si su nombre no es familiar, una vez que se escucha, la voz de Cruz – a veces estridente y tierna, pero siempre llena de pasión y descaro juguetón – nunca se olvida. Y también mostró un espectáculo deslumbrante, vestida resplandecientemente con extravagantes trajes de escenario que consistían en llamativas pelucas y deslumbrantes vestidos con lentejuelas que resplandecían con un desenfreno de colores.

Su carrera como cantante comenzó en Cuba después de la Segunda Guerra Mundial, pero despegó espectacularmente en Estados Unidos durante los años 60 y 70, cuando la música de salsa se convirtió en una de las monedas musicales más populares de Nueva York.

De Cuba Para El Mundo

Cruz nació como Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso en La Habana, Cuba, el 21 de octubre de 1925. De una familia pobre, comenzó a cantar a una edad temprana, inicialmente instada por su madre a cantar canciones de cuna para dormir de noche a sus hermanos menores. Luego, Cruz se tomó más en serio la interpretación musical y comenzó a ingresar – y ganar – programas de talentos de radio en La Habana y a actuar en cabarets.

Saluden todos a la reina de la salsa

La revolución comunista encabezada por Fidel Castro en Cuba el 15 de julio de 1960 ocurrió mientras Cruz estaba fuera del país, de gira por México con La Sonora Matancera. El nuevo régimen no vio con buenos ojos las estancias del grupo en el extranjero y les prohibió regresar a su patria. Ahora viviendo en el exilio, Cruz y el grupo viajaron a los Estados Unidos en 1961. Después de una exitosa primera gira por América, luego actuaron en Europa y Japón, pero, en 1965 y después de 15 fructíferos años con La Sonora Matancera, Cruz decidió que había llegado el momento correcto para volverse solista. Durante la década de los 60 también se casó con Pedro Knight, quien sería su mánager.

Para ese momento, la cantante había adquirido la ciudadanía estadounidense. Luego se asoció con el director de orquesta cubano Tito Puente y su orquesta, grabando varios discos con él en la segunda mitad de los años 60 para el naciente sello Tico, una compañía independiente de Nueva York que luego pasaría a formar parte del grupo discográfico Fania. En 1966, como solista de 41 años, grabó una de sus melodías distintivas, un ritmo de baile impulsado por percusión llamado “Bemba Colorá”, que ayudó a consolidar su fama en Estados Unidos.

En 1973, Cruz —para ese entonces ya una gran estrella en el mundo de la música latina— sorprendió a sus fanáticos al cambiar de dirección y pasar de las formas tradicionales de la música cubana a un nuevo híbrido llamado salsa. Fue un movimiento impulsado por el artista y pianista de Fania, Larry Harlow, quien dirigía una versión afrocubana de Tommy la ópera rock de The Who, (retitulada Hommy ) en el prestigioso Carnegie Hall de Nueva York.

Después de este período, el cofundador de Fania, Jerry Masucci, persuadió a Cruz para que se uniera al nuevo sello subsidiario de su compañía, Vaya Records. En el transcurso de la próxima década, ganaría el título de La Reina de la Salsa. Quizás lo más memorable es que en 1974 trabajó con Johnny Pacheco para producir un álbum que incluía “Quimbara”, una canción inmensamente popular. Fue durante su permanencia en Vaya que también se convirtió en parte de Fania All-Stars, un supergrupo latino de élite que tuvo un gran éxito y llevó la salsa a audiencias de todo el mundo, particularmente en Puerto Rico, Panamá y, por supuesto, Nueva York.

Exportando música cubana al mundo

Si bien la popularidad de la salsa pareció alcanzar su punto máximo a finales de los años 70, la fortuna de Celia Cruz no disminuyó cuando llegaron los años 80. Esa década no solo fue testigo de la reunión de Cruz con La Sonora Matancera para un álbum, sino que también la encontró haciendo su entrada en el Libro Guinness de los récords mundiales por un concierto gratuito al aire libre en Tenerife, en ese momento el evento más grande de su tipo, que atrajo a 250,000 personas. Al recordar el concierto en su autobiografía, escribió: “Un evento como ese demuestra la importancia de exportar la música de mi pequeña patria a todo el mundo”.

En 1987, Cruz recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y, un año después, el entonces alcalde de Nueva York, Ed Koch, le otorgó el Premio Mayor de Arte y Cultura. Luego, en 1989, después de haber recibido 19 nominaciones al Grammy, finalmente ganó su primer galardón, por la canción “Ritmo En El Corazón” (llegaría a conseguir seis premios Grammy adicionales en su carrera).

Un regalo del alma

La siguiente década no fue menos notable. En 1990, después de 30 años de exilio, finalmente se le permitió a Cruz visitar Cuba. Un año después, una calle de Florida lleva su nombre. Luego, en 1993, a la edad de 67 años, hizo su debut en Hollywood: la película Mambo Kings fue la primera de dos grandes filmes en las que apareció. (Grabó una versión de “Guantanamera” para la película). Al año siguiente, el presidente Bill Clinton le otorgó una prestigiosa Medalla Nacional de las Artes. Ahora, conocida como la “Gran Señora” de la música latina, Cruz continuó siendo honrada en sus últimos años, incluyendo, en 1997, la ciudad de San Francisco que declaró el 25 de octubre Día de Celia Cruz.

Y todavía no había dejado de producir música. En 1998 grabó “La vida es un carnaval”, y en 2001, la cantante cubanoamericana estrenó “La negra tiene tumbao”, con Mikey Perfecto. El 16 de julio de 2003, Celia Cruz sucumbió al cáncer a la edad de 77 años. Medio millón de personas hicieron fila para presentarle sus últimos respetos, primero en Miami y luego en Nueva York, donde fue enterrada. Pero esto no fue lo último que el mundo escuchó de Celia Cruz; había estado trabajando en un nuevo álbum, el número 70, justo antes de su muerte. Lanzado como Regalo Del Alma tres semanas después de su fallecimiento, llevó a Cruz al Top 40 de la lista de álbumes de Estados Unidos. y fue recibido con premios Grammy y Latin Grammy. Tras la muerte de Cruz, Gloria Estefan presentó Azúcar, un homenaje a Cruz y a la huella que dejó en la música.

El legado de Celia Cruz

Desde la muerte de Cruz, su reputación ha crecido. Unos meses después de su fallecimiento, se inauguró la Celia Cruz Bronx High School Of Music en Nueva York y, un año después, un parque recibió su nombre en Nueva Jersey. Su autobiografía póstuma, Celia – Mi Vida, con prólogo de Maya Angelou, fue un éxito de ventas en 2005, mientras que su vida también se convirtió en el tema de dos aclamados libros para niños.

Ese mismo año, su carrera fue celebrada con una exposición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense y, en 2007, un musical premiado sobre su vida tuvo una exitosa presentación off Broadway. También fue conmemorada en un sello postal estadounidense en 2011 y su vida se convirtió en una serie de televisión colombiana. Más recientemente, en 2019, su música inspiró Celia, un álbum tributo alabado por la crítica, de la destacada artista nacida en Benin, Angelique Kidjo, quien le dio a diez de las canciones emblemáticas de Cruz una transformación Afrobeat.

Incomparable, carismática y glamorosa, Celia Cruz fue una figura inmensa que fue mucho más que una simple cantante. Un ícono cultural latino, La Reina de la Salsa dejó una marca indeleble en el mundo, y su atractivo e influencia trascendieron las barreras musicales y demográficas.