‘High ‘n’ Dry’: el disco con el que Def Leppard dejó varado a sus rivales
‘High ‘n’ Dry’ fue el disco donde surgió el sonido distintivo y devastador de Def Leppard, abriéndoles el paso hacia la dominación mundial.
El exuberante debut de Def Leppard en 1980, On Through The Night, resultó ser muy prometedor, produciendo un éxito inesperado en el Top 20 del Reino Unido. Sin embargo, su exitosa continuación, High ‘n’ Dry, dejó todavía más claro que estos resistentes hombres de Yorkshire estaban listos para triunfar a lo grande.
Durante sus años de formación a finales de los 70, Leppard – junto con Iron Maiden y Saxon – se convirtieron en uno de los elementos más importantes que surgieron de lo que el periodista de Sounds, Geoff Barton, denominó como New Wave Of British Heavy Metal (“La Nueva Ola de Heavy Metal Británico”, también conocido como NWOBHM, por sus siglas en inglés): una nueva generación de bandas enraizadas en el hard rock del Reino Unido. Una generación a la cual le encantaba el estilo y el empuje de los íconos del rock clásico de los 70, como Thin Lizzy, Led Zeppelin y UFO, pero también la actitud y la cruda agresividad del punk.
Inevitablemente, estas influencias alimentaron el ADN de On Through The Night de Leppard: una grabación de estudio que captura la energía del set en vivo que habían perfeccionado a lo largo de 18 sólidos meses de conciertos. Un grupo de canciones que golpeaban con una intensidad al estilo de Ramones gracias a la ayuda en el estudio de Tom Allom, también productor de Black Sabbath y Judas Priest.
La serie de críticas positivas que la banda había recibido (incluida una de Rolling Stone que sugería que “no solo respetan a sus mayores, sino que también han seguido el ejemplo de sus compañeros de la nueva ola”) confirmaron que Leppard iba en buen camino. Sin embargo, se percataron de que aún necesitaban dar un paso más adelante para poder conectar a nivel internacional.
Como resultado, el quinteto de Sheffield recurrió a un nuevo productor para su siguiente trabajo. En este caso recurrieron al sudafricano Robert John “Mutt” Lange, cuyos créditos incluían a The Boomtown Rats, The Motors y, más recientemente, el influyente Back In Black de AC/DC (que consiguió ventas multi-platino). Conocido por su meticuloso enfoque, la aportación de Lange pronto tendría un efecto significativo en el curso de la carrera de Def Leppard, aunque sus disciplinados métodos hicieron que sus nuevos pupilos tuvieran que adaptarse de forma bastante drástica a ellos.
“Era casi como disciplina del ejército, pero consiguió grandes interpretaciones de todos, que nunca hubiéramos obtenido de otra manera”, recordó el vocalista Joe Elliott en 2014. “Mutt Lange fue un gran capitán, un gran líder. Estábamos sin timón y él nos dio una dirección, que era lo que necesitábamos desesperadamente”.
Durante el transcurso de las sesiones de High ‘n’ Dry en los Battery Studios de Londres la banda y su nuevo productor diseccionaron minuciosamente, reorganizaron e incluso reescribieron significativamente el material que habían preparado. Esto sirvió para lograr un álbum mucho mejor que el material que inicialmente llevaron al estudio.
De hecho, High ‘n’ Dry demostró ser el disco en el que se materializó por primera vez el sonido distintivo de Def Leppard. Su recién descubierta confianza y brío eran evidentes, ya sea que estuvieran acumulando himnos de alto octanaje (“Let It Go”, “You Got Me Runnin”, “On Through The Night”) o dominando piezas complejas como el vanguardista “Another Hit And Run” y la grandiosa y bella balada “Bringin ‘On The Heartbreak”, que, a su vez, dio paso a una ambiciosa coda instrumental al estilo de “Layla”, titulada “Switch 625”.
Presentado en una enigmática funda diseñada por el artista de Hipgnosis Storm Thorgerson, High ‘n’ Dry (cuyo sencillo homónimo se había lanzado en anticipación al álbum) volvió a entrar en el Top 30 del Reino Unido tras su lanzamiento el 11 de julio de 1981. Asimismo, el cuidado y la atención que Lange y la banda le dieron a “Bringin’ On The Heartbreak” también los recompensó con su primer éxito masivo en los Estados Unidos. A su vez, su memorable película promocional dirigida por Doug Smith se convirtió en uno de los primeros videos musicales en lograr una gran rotación en la naciente MTV en 1982. Esa exposición adicional condujo a un resurgimiento del interés en High ‘n’ Dry. Posteriormente, el álbum alcanzó el puesto número 38 en el Billboard 200, dándole a Def Leppard una primera probadita del éxito sostenido en el mainstream que experimentarían con Pyromania (que tuvo ventas de disco de diamante en 1983).
“Hacer [High’n’Dry] fue una enorme curva de aprendizaje, pero sonaba contundente y profesional y, en términos generales, fue el comienzo [del camino] hacia dónde queríamos ir”, dijo Joe Elliott a Blabbermouth en 2014. “Teníamos la mente abierta y estábamos muy felices de trabajar con un productor como Mutt Lange. Cuando comenzamos a hacer Pyromania un año después, lo que habíamos pasado grabando High ‘n’ Dry se había asimilado y nos dimos cuenta de que valía la pena todo el esfuerzo”.
