‘Retro Active’: Def Leppard revisa su pasado para renovar su futuro

La pista está en el título Retro Active de Def Leppard: esencialmente una colección retrospectiva de material de archivo raro y difícil de conseguir rematado con algunas joyas que anteriormente no se habían grabado. Sin embargo, aunque esta recopilación puede no ser tan conocida como los titánicos álbumes de estudio de Leppard, tales como Pyromania e Hysteria, su papel en la revitalización de la carrera de la banda no debe subestimarse.

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Lanzado por primera vez el 5 de octubre de 1993, Retro Active llegó a raíz de Adrenalize, el asombroso quinto álbum de los rockeros de Yorkshire. Sin embargo, aunque ese lanzamiento multiplatino histórico incluyó los eternos favoritos de los fans “Let’s Get Rocked” y “Make Love Like A Man”, se trató de un trabajo que se fue armando lentamente durante un periodo en el que los Leppard luchaban por superar la muerte de su amigo y guitarrista fundador, Steve Clark.

Reclutando al talentoso ex guitarrista de Dio / Whitesnake Vivian Campbell para reemplazar a su camarada caído, el grupo se embarcó en una gira mundial en apoyo de Adrenalize, tiempo durante el cual el vocalista Joe Elliott tuvo la idea de lanzar un álbum de rarezas y canciones nuevas, en parte para ofrecer a los fans algo especial y también ayudar a la banda a lograr el cierre después del fallecimiento de Clark.

A Elliott también se le ocurrió el título, Retro Active, y el proyecto cobró mayor impulso a principios de 1993 cuando los productores de la película de acción y fantasía El último gran héroe (Last Action Hero) le pidieron a la banda una nueva canción para la banda sonora. Debido a sus compromisos de gira, Leppard proporcionó una versión acústica de su cara B de 1992 “Two Steps Behind”, a la que el director Michael Kamen agregó un discreto arreglo de cuerdas, convirtiendo la canción en una de las baladas más emblemáticas de la banda.

Adecuadamente motivado, Leppard comenzó a recopilar temas adicionales para su nueva colección, pero aunque decidieron incluir caras B raras, como “Miss You In A Heartbeat” de Phil Collins y “She’s Too Tough” (esta última previamente una canción extra en la edición japonesa de Adrenalize), también adoptaron la idea de remodelar el material existente y grabar temas inéditos desde cero.

Concretamente, Leppard se centró en dos temas de la época de Hysteria. Se trataban de dos canciones que eran comparables con lo mejor del canon de la banda, el dinámico y lento “Fractured Love” y el melancólico y beligerante tema rockero “Desert Song”, que fueron capturados con un apremio inusual.

“La mayor parte de la grabación se realizó [en el estudio Joe’s Garage] de Dublín en nueve días”, dijo Elliott más tarde a DefLeppard.com. “Tenía un vuelo a las nueve en punto a Japón una mañana y todavía estaba en el estudio a las 8:20, después de haber estado toda la noche trabajando en la introducción de “Fractured Love”. ¡Llegué justo al vuelo!”

Inspirados por esta nueva forma de trabajar – la antítesis de Hysteria y Adrenalize, que se ensamblaron lentamente durante esmeradas sesiones de estudio – la banda continuó trabajando y regrabando o revisando temas menos conocidos de su catálogo. Originalmente la cara B de “Make Love Like A Man”, “She’s Too Tough” fue remezclada y reforzada con un nuevo sonido de batería, mientras que trabajaron en una versión revisada de “Ride Into The Sun” de 1987, con una introducción al piano de Ian Hunter de Mott The Hoople Hunter, y una contundente versión de “Action” de The Sweet, las cuales señalaron el camino creativo hacia el futuro álbum de covers de Leppard titulado Yeah!

Con la banda completando todo su trabajo adicional de estudio en un tiempo récord durante los descansos de la gira mundial que todavía seguía su curso, Retro Active se terminó en agosto de 1993 y salió a la venta dos meses más tarde, momento en el que su versión acústica de “Two Steps Behind” ya había escalado al número 12 en el la lista Hot 100 de Billboard. Retro Active rápidamente se convirtió en disco de platino en los Estados Unidos a los tres meses posteriores a su lanzamiento y alcanzó su punto máximo dentro del Top 10 a ambos lados del Atlántico.

Retro Active no solo fue un éxito comercial, sino que le devolvió el fuego a las entrañas de la banda. Abrazando lo que el bajista Rick Savage describió como “volver a una sensación más terrenal”, Def Leppard tomó nota de las tendencias cambiantes de la era y se comprometió a hacer un disco con un sonido más natural y orgánico cuando se embarcaron en su siguiente álbum de estudio, Slang.

“Empezamos a trabajar físicamente en [Retro Active] en mayo de 1993 y lo terminamos en agosto”, recordó Joe Elliott. “Espero que podamos mantener esa mentalidad cuando vayamos a hacer el próximo disco. La actitud de la banda ha cambiado mucho desde principios del 92, ¡es un animal diferente!”.

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