El álbum homónimo de Elton John, ‘Your Song’ y su primer gran éxito

Por la confianza de sus canciones, e incluso por la imagen de su portada, el álbum homónimo de Elton John fue el disco que sacó de las sombras a aquel joven cantautor inglés. Si bien “Border Song” fue la balada que desató todo el éxito que vino después, lo cierto es que cuando el público se encontró con el disco de Elton John, descubrió un álbum rico en melodías y voces poderosas, imágenes líricas evocadoras y orquestaciones luminosas.

Cuando cumplió 23 años en marzo de 1970, este pianista itinerante se preparaba para el lanzamiento de un álbum en el que mostraría la creciente madurez de sus composiciones. Esto sucedía unos meses después del lanzamiento de su primer álbum “Empty Sky”. Aquel fue un disco (publicado en junio del año anterior por DJM) que no logró llegar a la lista de los discos más vendidos y que, por ello, obligó a Elton a seguir ganándose la vida tocando en sesiones para otros y trabajando en esos compilados donde músicos anónimos tocaban versiones de los éxitos del momento para ser vendidas a un precio económico.

Cuando Elton celebraba su cumpleaños en 1970, su segundo álbum homónimo fue anunciado con el lanzamiento del sencillo “Border Song”. Esta oda con tintes gospel protagonizada por un coro dirigido por la cantante Barbara Moore mostró tanto la creciente confianza de Elton como la imaginación empapada de música Americana de Bernie Taupin, su socio compositor durante los últimos tres años. La canción recibió una considerable difusión en Gran Bretaña e incluso el respaldo de una de las heroínas pop de Elton, Dusty Springfield. Si bien esta canción por fin logró llegar a las listas, se avecinaban todavía días mejores para este compositor.

Sesiones de grabación: una nueva declaración de motivos

La creación del primer sencillo del nuevo álbum de Elton John representó toda una declaración de motivos. Grabado en los Trident Studios de Londres, fue el trabajo en el que Elton comenzó su colaboración con el productor Gus Dudgeon – aunque todavía bajo la dirección de Steve Brown, quien había supervisado la creación Empty Sky. Este proyecto también contó con otros colaboradores, como los guitarristas Caleb Quaye y Clive Hicks, y camaradas de confianza en los coros, como Lesley Duncan, Roger Cook y Madeline Bell. Quaye era miembro de Hookfoot, la banda que había apoyado a Elton en sesiones de radio y en conciertos como el de 1969 en el Royal College Of Art de Londres.

El otro aliado clave fue Paul Buckmaster, contemporáneo de Elton y brillante arreglista que le dio al sonido del álbum aún mayor profundidad y dramatismo. Anteriormente él había ayudado a crear la escultura sonora de “Space Oddity”, el éxito de David Bowie del verano anterior, y ahora se había dedicado a ilustrar algunas de las nuevas creaciones de John-Taupin con orquestaciones oscuras y majestuosas.

Buckmaster mantuvo una larga relación de trabajo con Elton y puso su sello en álbumes de muchas otras estrellas, incluidas los Rolling Stones, Carly Simon, Harry Nilsson y muchos artistas más, antes de su muerte en 2017. Pero su manera de decorar las canciones en el álbum homónimo de Elton John, como sucede “First Episode At Hienton”, “Sixty Years On” y “The Greatest Discovery” se encuentran entre sus mejores trabajos.

Con Buckmaster a bordo, las primeras discusiones sobre quién debería producir el disco giraron en torno al gran George Martin. Pero Martin, como es comprensible, también quería hacer los arreglos, por lo que el representante de Elton decidió no seguir adelante con la idea. Martin y John, por supuesto, trabajarían juntos décadas más tarde cuando el productor supervisó la nueva versión de “Candle In The Wind”, que batió récords, grabada después de la muerte de la princesa Diana en 1997.

Fue el trabajo de Buckmaster con Dudgeon, quien produjo “Space Oddity”, lo que llevó al orquestador a trabajar con John. Elton recordó más tarde: “Habíamos escuchado ‘Space Oddity’, que para mí era uno de los mejores discos de todos los tiempos, y nos enteramos que fue producido por Gus Dudgeon. Y entonces supimos que teníamos que conseguir que él produjera mi segundo álbum”. Cuando Gus escuchó los demos de “Your Song” y “The King Must Die”, quedó convencido.

El ambiente pensativo y sombrío de algunas de las cosas que hicieron juntos fue compensado por la exuberancia de “Take Me To The Pilot” y el romanticismo de “I Need You To Turn To” – y, por supuesto, la inicial “Your Song”, que pronto transformaría toda la carrera de Elton. Pero la determinación del cantautor de no obsesionarse demasiado con su propio destino profesional se puso de manifiesto en su alegre trato con los medios del Reino Unido.

Lanzamiento y recepción de la crítica: ‘Un álbum realmente genial’

“Demasiados escritores y bandas se toman todo esto demasiado en serio”, dijo Elton a Record Mirror cuando se lanzó el álbum aquella primavera. “Si estás en esto por dinero, una mala canción o el hecho de no ganar dinero te dejarán pensando en suicidarte o deprimido y en absoluta desesperación. Tienes que esforzarte al crear una canción, pero debes mantener toda la perspectiva en un tono ligero o se vuelve increíblemente mecánico y pierde todo el sentido”.

En el mes del lanzamiento de su álbum homónimo, que tuvo lugar el 10 de abril de 1970, la nueva formación de la Elton John Band, un trío formado por Dee Murray al bajo y Nigel Olsson a la batería, hizo su debut con su primera presentación en una residencia en el Roundhouse de Londres. Abrieron para un espíritu afín que se convertiría en el gran amigo y compañero artista innovador de Elton, Marc Bolan, con su banda T.Rex, como parte del evento Pop Proms, presentado por el creador de tendencias de BBC Radio 1, John Peel.

El 2 de abril, Elton interpretó “Border Song” en el ya veterano programa de televisión británico Top Of The Pops, compartiendo tiempo de estudio nada menos que con Dusty Springfield, quien cantó “Morning Please Don’t Come” con su hermano Tom. Elton y la banda hicieron correr la voz sobre el nuevo álbum realizando numerosas giras por Gran Bretaña hasta principios del verano. El sencillo solo logró mantenerse en las listas en sus dos semanas iniciales, alcanzando el puesto 48 en el Reino Unido. Sin embargo, no había duda de que la inercia detrás de este artista finalmente estaba tomando forma.

“Es agradable ver a Cat Stevens y a Elton John creando una respuesta británica a Neil Young y Van Morrison”, escribió Richard Williams en su reseña del álbum para Melody Maker. “Y no se equivoquen, Elton está hasta arriba en ese grupo de artistas”. Terminó describiendo el disco como “un álbum realmente genial”. Poco después, el propio Stevens le decía al mismo semanario pop: “En este momento soy un gran admirador de Frank Zappa y Elton John, pero me gusta cualquiera que esté creando buenos sonidos”.

A pesar de todo ese entusiasmo, Elton todavía tenía que encontrar formas de poner comida en la mesa. Así que continuó trabajando en sesiones de estudio, entre las que destaca haber tocado en el éxito Top 10 de The Hollies en el Reino Unido, “I Can’t Tell The Bottom From The Top”, y cantado coros en apariciones televisivas de artistas pop como Brotherhood Of Man y Pickettywitch. Incluso trabajó en una sesión en julio de 1970 para un álbum proyectado para popularizar las canciones del dolorosamente subestimado Nick Drake.

Sencillos y desempeño en listas: ‘lo más destacado de nuestra carrera’

“Border Song” se lanzó por primera vez en Estados Unidos en el pequeño sello Congress de MCA. Sin embargo, cuando el ejecutivo estadounidense Russ Regan escuchó el potencial de Elton, decidieron apostar mucho más por él. El sencillo fue reeditado en la compañía más grande de MCA que dirigía Regan, Uni Records, lo que le dio al artista su primera entrada al Hot 100 para el mes agosto, justo antes de cruzar el Atlántico para realizar aquellos históricos conciertos en el Troubadour de Los Ángeles que lo ayudaron a triunfar en Estados Unidos.

El sencillo apenas alcanzó el puesto 92, pero estuvo en las listas durante cinco semanas antes de que el álbum se colocara entre los más vendidos en octubre de aquel año. En aquel momento, cuando ‘Your Song’ se convirtió en el primer éxito genuino del músico, llegando al puesto número 8 en los Estados Unidos y en el número 7 en el Reino Unido, los rumores transmitidos de boca a boca sobre el álbum de Elton John habían hecho que este se volviera algo imperdible. Para noviembre Elton ya se había convertido en el telonero de The Kinks, acompañándolos en su presentación en el Fillmore West; a los pocos días, tuvo que viajar hasta la otra costa de Estados Unidos para llegar al Fillmore East y abrir el show para Leon Russell, quien había ido a verlo al Troubadour, y cuyo arte musical Elton citaba por encima de casi cualquier otra influencia.

El álbum homónimo de Elton John alcanzó el puesto número 4 en Estados Unidos en febrero de 1971, convirtiéndose en disco de oro ese mes y completando un entero año en las listas estadounidenses. Alcanzó el puesto número 5 en el Reino Unido en marzo. A pesar de todo ello, lo que realmente conmovió al emergente Elton fue el enorme elogio que le hizo otra de sus ídolos, Aretha Franklin.

La Reina del Soul reconoció el sentimiento innato de “Border Song” grabando su propia versión para Atlantic y lanzándola como una continuación de su éxito de R&B número 1 “Don’t Play That Song”. Naturalmente, la composición de John-Taupin entró en la lista de soul la misma semana en que “Your Song” hizo su debut en el Hot 100 de Estados Unidos. “Border Song” de Aretha llegó a ser un éxito contundente, alcanzando el puesto 5 en la lista de R&B y 37 en la lista de pop. “Hasta aquel momento”, dijo más tarde Elton sobre la versión, “ese había sido el punto más destacado de nuestra carrera”.

La vida después de Elton John: ‘Sé de lo que soy capaz’

Gracias a la increíble productividad que Elton pudo mantener en aquella época fue que, en medio de todos estos elogios artísticos y comerciales por su álbum homónimo, no solo pudo lanzar su siguiente disco Tumbleweed Connection, sino que también logró completar la banda sonora de la película Friends, estrenada en marzo, y el álbum en vivo 17-11-70, que le siguió en abril. Por si fuera poco, también comenzó a trabajar en otro de los títulos de su inolvidable evolución artística, Madman Across The Water.

Escucha lo mejor de Elton John en Apple Music y Spotify.

Al poco tiempo la vida de Elton se transformaría. Pero por el momento, tras la llegada al Troubadour y durante ese tiempo en el que el disco de Elton John se hacía cada vez más popular, parecía estar manejando bien las expectativas.

“Sé lo bueno que soy y de lo que soy capaz”, le dijo a Melody Maker. “Simplemente no puedes sentarte y creer todo lo que la gente dice sobre ti, o tendrías terribles problemas de ego. Creo que escribimos buenas canciones, pero me da mucha vergüenza cuando la gente lo dice”.

Compra o reproduce el álbum Elton John.