Border Songs: cuando The Troubadour le cambió la vida a Elton John

A finales de la década de 1960, al joven Elton John todavía le costaba hacerse oír como cantautor. Tal es así, que ni siquiera el lanzamiento de su álbum debut Empty Sky, en junio de 1969, o el sencillo de principios de 1970, “Border Song”, parecían haberle cambiado su suerte, a pesar de contar una considerable difusión en el Reino Unido.

Esa primavera, a pesar de que su segundo álbum homónimo había llegado a las listas del Reino Unido durante mayo, Elton seguía trabajando como músico de sesión para artistas como los Hollies. Luego de firmar con el sello Uni de MCA para Estados Unidos, el 25 de agosto de 1970 llegó la primera de una serie de noches que le cambiaron la vida.

Esa fue la fecha del histórico debut de Elton en el Troubadour de Los Ángeles, donde fue invitado a unirse al cartel de uno de sus artistas favoritos, David Ackles, como parte de las celebraciones del 20 aniversario del lugar. Otro de sus héroes artísticos, Leon Russell – uno de los músicos que había inspirado a Elton a hacer música, y una verdadera representación del género Americana que tanto amaban él y su compañero compositor Bernie Taupin – estaba entre el público.

Russell no fue el único asistente notable. Entre el público también se encontraba el productor Quincy Jones, mientras que Elton y su grupo, Dee Murray al bajo y Nigel Olsson a la batería, tocaban en la primera de seis noches, a veces realizando hasta dos actuaciones por velada. Resulta divertido reflexionar sobre el hecho de que apenas diez días antes de esa primera experiencia en California la banda estaba dando un concierto en su casa en Halifax, West Yorkshire.

El repertorio de aquel primer concierto en el Troubadour abrió con “Your Song”, todavía a cinco meses de hacer su debut en las listas del Reino Unido. “Border Song” fue parte de la actuación, al igual que “Sixty Years On”, “Take Me To The Pilot” e incluso una versión de “Honky Tonk Women” de los Rolling Stones, que había sido un gran éxito el año anterior.

El difunto Russ Regan, presidente de Uni Records, señalaría más tarde: “No bajé en dos días porque estaba muy exaltado por la emoción de esa noche. Creo que había unas 300 personas en esa sala el martes por la noche, pero todas con las que hablo [ahora] dicen: ‘¡Sí, yo estuve allí!’ Así que parece como si en realidad hubieran 30.000 personas en el Troubadour aquella noche”.

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“El Troubadour fue uno de esos momentos catalizadores”, recordó el futuro miembro de la banda Caleb Quaye, “que obligó [a Elton] a profundizar y descubrir qué era lo que tenía para ofrecer a la gente en el escenario. Enviarlo allí fue en realidad el último intento desesperado de Dick James Music por hacerlo llegar al público”.

“Border Song” había entrado en la lista Hot 100 de Billboard en la semana del concierto, y ​​aunque fue sólo una modesta entrada en las listas, la aparición en el Troubadour creó el impulso que después detonaría la explosión comercial de Elton. El álbum Elton John entró en las listas de Estados Unidos en la primera semana de octubre y eventualmente alcanzó el número 4 por una permanencia de 51 semanas. Todo comenzó en una pequeña sala con capacidad para no más de 400 personas aquella noche en West Hollywood.

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