‘Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player’: Elton John dispara un clásico

Este disco fue la encarnación de un éxito ganado con un enorme esfuerzo. Para principios de 1973, Elton John llevaba varios años lanzando álbumes, que se sumaban a todo el tiempo que había pasado pagando derecho de piso como músico de gira y de sesión desde mediados de los años 60 en adelante.

Tan desgastante había sido el camino que en ocasiones, incluso después de su éxito comercial al otro lado del Atlántico, había tenido ganas de darse por vencido. Pero finalmente, su sexto álbum de estudio, Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player, le dio ese tan deseado puesto número uno en su propio país.

De hecho, dejando de lado su colección de grandes éxitos de 1974, Don’t Shoot Me… sigue siendo el álbum de Elton John que ha permanecido más tiempo en el número 1 en el Reino Unido. Como continuación de Honky Château, es su segundo disco consecutivo en encabezar las listas de Estados Unidos. En medio de una racha de productividad en exceso prolífica, este nuevo álbum fue lanzado apenas ocho meses después de su predecesor, en enero de 1973, y con dos canciones que muy pronto se unirían a su catálogo de grandes éxitos.

“Si Honky Château estableció a Elton John como uno de los principales contendientes para el campeonato de peso gallo del rock and roll”, dijo entusiasmado Rolling Stone, “Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player debería darle el título”.

El camino a Don’t Shoot Me… ‘Ahora parece más un grupo’

Con la llegada del nuevo año, Elton seguía con la costumbre de conceder entrevistas y entretener a los periodistas en casa. Danny Holloway de NME fue invitado a tomar una tostada y un café, y a conversar sobre lo rápido que habían progresado las cosas para el artista durante el año anterior, especialmente con el éxito de Honky Château.

“Por aquel entonces, había hecho un álbum solo con la banda”, dijo, refiriéndose a Madman Across The Water. “Estábamos tan enojados y aburridos que pensé que deberíamos separarnos o hacer algo nuevo. Así que decidí darle más protagonismo a la banda y añadir a Davey [Johnstone, guitarrista]. No ensayamos con él ni nada, simplemente lo invitamos a Francia con nosotros. Fue la primera vez que todos colaboraron en un álbum”.

“Parece más un grupo ahora que tenemos cuatro miembros”, continuó. “Había restricciones como trío. Nuestro principal problema era que el piano era el instrumento principal y, por supuesto, no mantiene las notas como lo hace el órgano de Keith Emerson en ELP. Pero desde que Davey se unió a la guitarra, ha sido pan comido para mí. Realmente puedo relajarme cuando toco, mientras que antes teníamos que trabajar todos para completar el sonido. Llegamos tan lejos como pudimos como trío y comenzamos a aburrir a todos, incluso a nosotros mismos”.

Una evaluación tan franca era típica de los altos estándares de Elton, pero también fue un reconocimiento de la nueva energía que lo rodeaba durante la creación de Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player. Bautizado con el nombre de un comentario que hizo durante una conversación en Hollywood con Groucho Marx, esta frase era una referencia a la vida de fantasía que Elton estaba viviendo en aquel momento. Asimismo, la portada del álbum es una nota sobre esa historia al incluir un pequeño póster de la clásica comedia cinematográfica de los hermanos Marx, Go West. Esta imagen, que muestra un cartel grande al lado, y el título iluminado en una marquesina arriba, deja claro que Elton era ahora en gran medida su propio protagonista.

Sesiones de composición y grabación.

Después de terminar Honky Château, pero antes de su lanzamiento, John y su banda, con Dee Murray y Nigel Olsson recientemente añadidos por Johnstone, emprendieron otra gira por Estados Unidos. Esto los mantuvo en la carretera durante todo abril y hasta mediados de mayo. Poco después regresaron al Chateau D’Hérouville a trabajar con el productor Gus Dudgeon en ese mismo lugar en el que habían trabajado tan felizmente su último álbum.

Una vez más, el castillo demostró ser un sitio vital, un refugio creativo en el que Bernie Taupin a menudo escribía letras en su habitación, las bajaba a desayunar y veía cómo Elton añadía melodías con igual maestría, a veces teniéndolas listas para grabarlas ese mismo día. De este modo se compusieron y grabaron en cinta una docena de canciones en tan sólo cuatro días.

Entre las canciones clave del álbum se encuentran “Teacher I Need You”, que se convirtió en una favorita de la radio FM en los Estados Unidos, el sencillo “Elderberry Wine”; y “Have Mercy On The Criminal”, que Elton revivió para su álbum de 1987 Live In Australia With The Melbourne Symphony Orchestra. Para enfatizar la solidez del cuarteto, ellos fueron quienes grabaron casi todo lo que se incluye en el disco, salvo la aportación del ingeniero Ken Scott agregando el memorable sintetizador ARP a “Daniel” y el orquestador Paul Buckmaster aportando sus habilidades en dos canciones más.

Lanzamiento y recepción

Una vez terminado Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player, Elton estaba de regreso en la carretera. Un concierto en el Shaw Theatre de Londres a finales de agosto abrió la gira británica y en septiembre comenzó con otra serie de actuaciones en Norteamérica que se prolongaron durante dos meses. En medio de una demanda sin precedente por sus presentaciones, Elton frenó de manera repentina ese intenso itinerario para regresar a casa para ser parte del Royal Variety Performance. Así viajó de San Diego a Londres, actuó en la prestigiosa gala y luego regresó para una presentación en Oklahoma dos noches después.

“Crocodile Rock” fue el primer sencillo lanzado del álbum y fue una composición de John-Taupin con una nostalgia deliberadamente ligera. Ambientada en los años 50, en los incipientes días del rock’n’roll, su propósito era destacar el cambio de los tiempos y las relaciones: “Suzie se fue y nos dejó por un tipo extranjero” (“Suzie went and left us for some foreign guy”). A pesar de ello, se trataba de una canción optimista que al final de ganó un lugar en la lista de canciones que Elton usó en su épica (aunque interrumpida) gira de despedida.

El sencillo alcanzó el número 5 en el Reino Unido y, a principios de febrero de 1973, le dio a Elton la enorme emoción de convertirse en su primer sencillo número 1 en Estados Unidos. Sustituyendo a “Superstition” de Stevie Wonder, “Crocodile Rock” disfrutó de un reinado de tres semanas en la cima, incluso luego de que el álbum completo hiciera su propio debut en las listas. Don’t Shoot Me … permaneció dos semanas en el número 1 en los Estados Unidos en marzo, convirtiéndose en el segundo de una impresionante racha de seis éxitos consecutivos de los álbumes de estudio de Elton en ese territorio. Para 1995 este disco ya era triple platino.

En casa, la historia fue aún mejor. El álbum pasó sus primeras seis semanas en la cima de las listas del Reino Unido, a partir del 10 de febrero, antes de ceder el puesto a Billion Dollar Babies de Alice Cooper. Pasó 11 semanas en el Top 10 y 29 en el Top 40. A las pocas semanas de “Crocodile Rock”, Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player había logró un segundo éxito de ventas con la conmovedora balada “Daniel”.

“Había visto un artículo en la revista Time sobre la Ofensiva del Tet”, explicó Taupin más tarde en su sitio web. “Y había un recuadro al lado que contaba una historia sobre cuántos de los soldados que regresaban de Vietnam eran simples tipos de campo que generalmente se avergonzaban tanto por la adulación como, dependiendo de qué parte del país de la que vinieran, por la animosidad con la que eran recibidos.

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“En su mayor parte, sólo querían volver a una vida normal, pero les resultaba difícil, con todos los mirones [gente entrometida] y los monos de guerra que llevaban sobre sus espaldas. Simplemente lo tomé de allí y lo escribí desde la perspectiva de un hermano menor; lo convertí en un discapacitado que quería escapar. La basé en España, básicamente, porque rima con avión”. El sencillo alcanzó el puesto número 2 en Estados Unidos y el número 4 en el Reino Unido.

Independencia creativa

Al mismo tiempo, Elton estaba dando otro paso de gigante hacia la independencia creativa al convocar a los medios de comunicación en una estación de tren para anunciar los planes para su propio sello, Rocket Records. “Estoy consternado por la falta de conocimiento de algunas personas que tienen mucho poder en el negocio de la música”, dijo a NME. “Realmente me frustra”.

“Sólo queremos ser una compañía discográfica amigable”, prosiguió. “No estaré en el sello porque estoy ligado a DJM. Pero me gustaría que se estableciera con otros artistas. Tenemos unas seis pequeñas y acogedoras oficinas en Wardour Street y queremos dar la bienvenida a todos los nuevos talentos”. El mundo entero, por supuesto, recibió el talento de Elton con los brazos abiertos.

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