‘Madman Across The Water’: ‘Tiny Dancer’, Elton John triunfa en EEUU

El éxito exponencial no dio tregua a la agenda de trabajo de Elton John en 1971. Para aquel noviembre se había llegado al momento del lanzamiento de su quinto álbum en 18 meses, luego de realizar un álbum en vivo (17-11-70) y la banda sonora de una película (Friends) durante los ocho meses anteriores. A pesar de la fuerte carga de trabajo, la creatividad siguió a flote, resultando en un álbum lleno de esas clásicas melodías atemporales de Elton y las mordaces letras que salían de la pluma de Bernie Taupin, siendo esta otra entrada vital de los primeros trabajos de esta dupla. Estamos hablando de Madman Across The Water.

El álbum fue – y hasta cierto punto sigue siendo – un tanto subestimado en el Reino Unido, donde su desempeño en las listas fue inexplicablemente breve. Pero en Estados Unidos, donde el público estaba adoptando a Elton como el representante británico de la nueva oleada de cantautores, rápidamente se convirtió en disco de oro, con las guirnaldas de platino siguiendo más tarde. Es un disco venerado por dos temas que se han convertido en emblemas inmortales de la época: “Tiny Dancer” y “Levon”.

Sesiones de grabación: ‘Fue una escritura de forma libre’

Las sesiones de Madman Across The Water comenzaron en febrero de 1971, justo cuando la banda sonora de Friends estaba a punto de lanzarse. Si bien esa banda sonora fue para John y Taupin una entrada discreta al mundo del trabajo cinematográfico, se trató de una introducción importante a las exigencias de trabajo de esta otra disciplina. De manera similar, el álbum en vivo que siguió en mayo, 17-11-70 (el mes y el día del título se invirtieron para el lanzamiento en Estados Unidos), reveló las credenciales en vivo de un artista cada vez más teatral. Su versión final de “Burn Down The Mission” subrayó este punto al incorporar elementos de “My Baby Left Me” y “Get Back” de The Beatles.

Después de los panorámicos paisajes de Americana en Tumbleweed Connection, Madman Across The Water fue, hasta cierto punto, un regreso a las melodías de piano más sencillas que se encontraban en el álbum debut de Elton de 1969, Empty Sky. Esta grabación contó, por última vez, con el grupo de colaboradores del productor Gus Dudgeon de los Trident Studios.

En unas primeras sesiones de trabajo se abarcaron las canciones “Levon” y “Goodbye”, mientras que el resto del álbum se terminó un poco más tarde al llegar el verano.

A pesar de todas las suposiciones que se hicieron sobre “Levon”, esta canción no tomó su nombre de Levon Helm de The Band, a quien Elton y (especialmente) Bernie adoraban por su música. A Taupin simplemente le gustó el nombre, y es esa misma razón por la que el personaje llama a su hijo Jesús en la narración. “Era una escritura de forma libre”, dijo Taupin a Rolling Stone en 2013. “Son sólo líneas interesantes que surgieron”.

Sin embargo, una cosa en los escritos a menudo elípticos de Taupin que sí se basaba en la verdad era la línea que explicaba el linaje de Levon. “Nació mendigo/De un peón el día de Navidad/Cuando The New York Times/Dijo ‘Dios ha muerto’ y la guerra comenzó/Alvin Tostig tiene un hijo hoy”. Este es un titular que ha aparecido el Times en varias ocasiones, como fue enero de 1970 (“El tema ‘Dios está muerto’ atacado por el Papa”), o en abril de ese mismo año, en la reseña de James Finn del libro The Encounter, de Malachi Martin, titulado ‘God Is Dead, And Religion Dying’.

Otros colaboradores de “Levon” incluyeron al baterista Barry Morgan, el bajista Brian Odgers y Brian Dee en el armonio. Si bien no se lanzó ningún sencillo de Madman Across The Water en el Reino Unido en aquel momento, la canción sí se publicó en Estados Unidos, llegando a las listas justo antes de Navidad, alcanzando el puesto 24 en febrero de 1972.

Otra grabación de esas primeras sesiones , la solemne “Goodbye”, se convirtió en la pieza que cerraría el álbum. Su elegante orquestación nuevamente fue obra de Paul Buckmaster, quien dirigió todos los temas del álbum excepto dos de ellos.

Más tarde, al regresar al estudio en agosto por tres días para una segunda tanda de grabaciones de tres días, la banda incluiría a otros colaboradores notables.

‘Tiny Dancer’

En una entrevista de 1973, Taupin dijo que “Tiny Dancer”, que abría Madman Across The Water, se refería a su primera esposa, Maxine Feibelman, quien era, de hecho, bailarina. Así, como tantas otras veces, al cantar esas palabras, Elton parecía estar describiendo su propio mundo cuando en realidad estaba representando el de Bernie. La canción se convirtió en el segundo sencillo del álbum en los Estados Unidos y si bien su duración de seis minutos garantizaba que su impacto radiofónico sería mínimo (alcanzó el puesto 41), con el tiempo ha pasado a ser una canción consagrada, en gran medida gracias su inclusión en la muy querida película Casi Famosos, de Cameron Crowe del año 2000.

La canción también contó con la participación de quien quizás sea el más exitoso y prolífico ejecutante del Pedal Steel Guitar del Reino Unido, BJ Cole. Sorprendentemente, para una canción originalmente escondida dentro de un álbum publicado en el Reino Unido, “Tiny Dancer” recibió la certificación de disco de oro del BPI (por ventas equivalentes a 400.000 unidades) en agosto de 2018. Asimismo, a principios de ese año también obtuvo triple platino en Estados Unidos.

Compañeros de banda y músicos invitados

El as del teclado Rick Wakeman, que estaba a punto de abandonar un grupo exitoso para unirse a otro (al dejar a los Strawbs por Yes), tocó en tres temas de Madman Across The Water, incluida la inquietante canción que da título al álbum. La versión anterior de la canción, tocada por el guitarrista Mick Ronson, databa de las sesiones de Tumbleweed Connection. Al trabajar en este álbum, Dudgeon contrató al aclamado ingeniero Ken Scott, que ya se había hecho de un nombre gracias a sus sesiones para The Beatles, David Bowie y otros, para terminar la grabación cuando Robin Cable resultó gravemente herido en un accidente automovilístico.

El órgano Hammond de Wakeman también añadió color a “Razor Face”, que incluía la guitarra eléctrica de Caleb Quaye y detalles de acordeón de Jack Emblow, y “Rotten Peaches”, en la que aparecían otros dos nombres que quedarían asociados con Elton para siempre.

El rubio escocés de 20 años Davey Johnstone tocó la guitarra acústica en este último tema, así como en la canción que da título al álbum y en “Tiny Dancer”. También aportó otro tanto de mandolina y sitar en “Holiday Inn”. Anteriormente, él había sido miembro de la banda de folk-rock Magna Carta, pero pronto sería nombrado miembro oficial de la banda de Elton, por un líder que sentía la necesidad de tener un segundo solista en el escenario. Otro músico que también hizo su primera aparición en un álbum de Elton, en tres temas, fue el inimitable percusionista de sesión y de gira Ray Cooper.

Los colegas de Elton en esa formación, el bajista Dee Murray y el baterista Nigel Olsson, no tocaron en Madman Across The Water. Sin embargo, formaban parte de un equipo de coristas que también incluía a amigos de la banda: Lesley Duncan, Tony Burrows, Roger Cook, Sue y Sunny, Barry St John, Liza Strike y Terry Steele. Otro músico de sesión altamente calificado, el bajista Herbie (“Walk On The Wild Side”) Flowers, tocó en tres temas.

Lanzamiento y recepción: ‘El último álbum de este tipo que haremos’

Tras su lanzamiento, el 5 de noviembre de 1971, la seguidora habitual de Elton en Sounds, Penny Valentine, fue tan elogiosa sobre el álbum como siempre. “Es fácil decir ‘este es su mejor álbum hasta el momento’ porque con cada nuevo álbum de un artista que te gusta y admiras debería parecer que cada producto es mejor que el anterior”, escribió. “De hecho, este ES su mejor álbum hasta la fecha… capturando y sellando toda la fuerza inicial que surgió de Elton John”.

Es posible que Madman Across The Water haya sido víctima de la enorme cantidad de material de Elton que había aparecido en rápida sucesión durante aquella temporada. Entró en las listas del Reino Unido en mayo de 1972 en el puesto 41 pero, por increíble que parezca, se convirtió y sigue siendo el puesto más alto jamás logrado por ese trabajo en el país natal de Elton. Después de una segunda semana en el puesto 48, desapareció. Contrariamente, no existieron tales problemas en Estados Unidos, donde el álbum ascendió al puesto número 8 en 51 semanas, alcanzando rápidamente el disco de oro, y más tarde, convirtiéndose en platino en 1993 y doble platino en 1998.

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“Todavía me gusta ese álbum”, le dijo John a Valentine poco después de su aparición, “pero realmente Bernie y yo nos encontrábamos en una situación muy extraña cuando llegamos a editarlo. Habíamos escrito sólo unas ocho canciones ese año, trabajando en ellas por separado, y llegó un punto en el que no había nada a qué recurrir si hubiéramos odiado alguna de las pistas. Normalmente escribimos alrededor de 25 temas al año, lo que refleja el tipo de estado en el que nos encontrábamos. Así que Madman cerró la cola final de nuestras composición y será el último álbum de este tipo que haremos”.

En mayo de 1972, mientras Madman seguía surcando las aguas y Elton se elevaba con “Rocket Man” – la canción que dio título a la película de fantasía musical sobre él – Reginald Dwight cambió formalmente su nombre por el de Elton Hercules John. Al entrar en la estratosfera, él no volvería a aterrizar en años.

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