‘The Big Picture’: el dolor guía a Elton John hacia una obra de arte

Podría ser una pregunta para un concurso de trivia pop sobre Elton John: ¿Cuál de sus canciones, un sencillo por derecho propio que era parte de su vigésimo quinto álbum de estudio, The Big Picture, estaba incluido en el sencillo en CD más vendido de la historia, “Candle In The Wind de 1997”?

La canción, que nominalmente estaba catalogada como doble cara A en ese lanzamiento, quedó relegada a un segundo lugar por el increíble éxito del triste tributo que Elton hizo a la princesa Diana. A pesar de ello, siempre figurará a la par de “Candle” en los libros de récords, y la respuesta, como saben todos los devotos de Elton, es la gran balada “Something About The Way You Look Tonight”.

Ese tema, que entró en tan trágico servicio en el otoño de 1997, pasó a formar parte del álbum The Big Picture, que llegó a las tiendas de discos el 22 de septiembre de ese año. El disco también contenía la versión solista de Elton de una canción que se había colocado en el Top 10 del Reino Unido con la aparición de Luciano Pavarotti, “Live Like Horses”, justo antes de la Navidad de 1996.

Cuando este álbum llegó a las tiendas, a pesar de estar en la mirada pública como nunca antes, a nivel personal Elton se estaba recuperando de la muerte no sólo de Diana sino de otro amigo cercano, Gianni Versace, apenas unas semanas antes.

‘Los conciertos se elevaron a un nivel completamente nuevo’

El 6 de septiembre, una de las audiencias televisivas mundiales más grandes de la historia vio a la superestrella interpretar la adaptación de “Candle In The Wind” en el funeral de Diana en la Abadía de Westminster en Londres. Después se dirigió a los Townhouse Studios para grabar la canción con el productor Sir George Martin, y luego vio cómo esta se disparó hasta alcanzar unas ventas mundiales estimadas en 30 millones. También ganó un premio Grammy a la mejor interpretación vocal pop masculina. A pesar de estos éxitos, Elton se había autoimpuesto el principio de no volver a interpretar esta la canción con la nueva letra reescrita de Bernie Taupin.

En aquella temporada, John, que ya tenía 50 años, se mantenía ocupado, actuando en el concierto Music For Montserrat de George Martin en el Royal Albert Hall. El espectáculo pletórico de estrellas era una recaudación de fondos para esta isla caribeña que había sido devastada por un volcán y que era muy querida por el prestigioso productor. “Live Like Horses” formó parte de un breve set en el que Elton se unió a Eric Clapton, Phil Collins, Mark Knopfler, Paul McCartney y Sting,  quienes también interpretaron una versión de “Your Song”.

El día del lanzamiento de The Big Picture, Elton apareció en el programa The Tonight Show de la NBC, seguido de apariciones en Oprah, donde interpretó “Bennie And The Jets”, y en Late Night With Conan O’Brien, y The Rosie O’Donnell Show. En estos dos últimos, le dio protagonismo a The Big Picture al interpretar la ya mencionada “Something About The Way You Look Tonight”.

A pesar de haber sido un observador empedernido de las listas de éxitos, Elton difícilmente podría haber estado menos interesado en sus propias estadísticas de ventas durante estos tristes días – inclusive cuando hubo un aumento inmediato en las ventas de su compilación Love Songs, que la regresó al Top 20 del Reino Unido, poco tiempo antes de la llegada de que su nuevo álbum. Luego, en la lista de popularidad del 11 de octubre, mientras el tributo a Diana ingresaba a los Estados Unidos en el puesto número uno, con ventas vertiginosas de 3,4 millones en la primera semana, The Big Picture abrió en el puesto número tres, igual que sucedió con su predecesor, Made In England, de 1995.

‘Es un álbum oscuro, introspectivo y orientado hacia las baladas’

Grabado durante un período de seis meses en Townhouse y AIR Lyndhurst en Londres, The Big Picture fue producido por Chris Thomas, colaborador de Elton de larga data. Sus créditos de producción con Elton se remontan a The Fox de 1981, y su relación de trabajo a épocas mucho más tempranas, pero esta sería la última vez que ocuparía la silla de productor para Elton. La portada del álbum, por su parte, fue obra del destacado fotógrafo peruano Mario Testino.

Como siempre ocurre con un artista de tan prodigiosa producción, hay momentos menos conocidos para disfrutar en The Big Picture, entre ellos el tema inicial “Long Way From Happiness”, que presentaba una figura de piano sorprendente y una melodía atractiva. Inusualmente, la canción también contaba con una destacada voz femenina hacia el final, a cargo de la excelente cantante británica Carol Kenyon, quizás mejor conocida por su magnífica interpretación en el éxito de 1983 de Heaven 17, “Temptation”. También hay que prestar atención al solo de teclado de “Love’s Got A Lot To Answer For” y al arreglo de “January”.

Davey Johnstone estuvo presente, como casi siempre, en la guitarra, al igual que los ya habituales Guy Babylon (teclados) y Bob Birch (bajo). Babylon también coescribió las partituras orquestales de The Big Picture con Anne Dudley, quien poco después ganaría un Oscar por su banda sonora para la exitosa película The Full Monty.

‘Qué tesoro era Elton’

Una visión privilegiada del álbum provino del londinense Charlie Morgan, que tocaba la batería y la percusión. “Es un álbum oscuro, introspectivo y orientado hacia las baladas”, dijo Morgan en Elton: The Biography de David Buckley. “Pero las progresiones de acordes son innovadoras en algunas pistas. ‘If The River Can Bend’ era una inspiradora melodía gospel, mientras que ‘Love’s Got A Lot To Answer For’ fue realmente sarcástica”.

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The Big Picture alcanzó el puesto número nueve en Estados Unidos donde se convirtió en disco de platino, al igual que en el Reino Unido, Australia y otros países. Después de un período tumultuoso en torno a su lanzamiento, Elton se alegró de regresar a las giras, como lo hizo para The Big Picture Tour a partir de principios de octubre. Un año extremadamente variado terminaría con el anuncio de que recibiría el título de caballero en los honores de Año Nuevo.

John Jorgenson, que también contribuyó con la guitarra al álbum, dijo en el libro de Buckley: “Los conciertos tras la muerte de Diana alcanzaron un nivel completamente nuevo en términos de reacción del público. Hizo que el público se diera cuenta del tesoro que era Elton y no lo diera por sentado”.

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