Las 25 mejores cantantes femeninas de jazz de todos los tiempos

Desde que nació el jazz a principios del siglo XX, las mujeres han sido, y siguen siendo, una minoría en un mundo dominado en gran medida por los hombres. Sin embargo, hay un área del género en la que las mujeres siempre han sobresalido y florecido: el dominio de la vocalista de jazz. No ha habido escasez de cantantes talentosas a lo largo de las décadas, pero las mejores cantantes de jazz femeninas poseen voces y personalidades únicas que realmente aseguran que se mantengan firmes frente a sus contrapartes masculinos.

El jazz ha producido tantas cantantes exitosas e influyentes a lo largo de los años que limitar las mejores cantantes de jazz a escasas 25 es un desafío que muchos considerarían imposible. No se trata tanto de a quién incluir, sino más bien de a quién omitir. Hay, por supuesto, aquellas que son tan significativas que sus nombres estarán automáticamente en la parte superior de las listas de la mayoría de las personas de las mejores cantantes de jazz de todos los tiempos, a saber, la poderosa Santísima Trinidad compuesta por Ella Fitzgerald, Billie Holiday y Sarah “Sassy” Vaughan.

Si bien la grandeza de este trío formidable no está en disputa –ni lo estará nunca– no significa necesariamente que las 22 cantantes restantes en la lista que sigue puedan considerarse como meras compañeras, ubicadas allí solo para compensar los números. De hecho, cada una tiene una cualidad única que las hace especiales, y todas han hecho (y algunas siguen haciendo) una contribución vital al arte –y a la historia– del canto de jazz.

Están aquellas, como Ella, Vaughan, Betty Carter y Anita O’Day, cuyas voces son ágiles y atléticas, y capaces de disfrutar de una gimnasia vocal alucinante. Pero una técnica deslumbrante no lo es todo, ni es necesariamente un requisito previo para ser cantante de jazz, como demostraron Billie Holiday, Nina Simone y Peggy Lee. Para esas artistas, comunicarse con su público y transmitir emociones profundas era primordial. Cuantas menos notas usaban, parecían ser más profundas y elocuentes.

La inclusión de cantantes contemporáneas –entre ellas Dianne Reeves, Madeleine Peyroux y Diana Krall– revela que Ella Fitzgerald, Billie Holiday y Sarah Vaughan todavía tienen descendencia en el jazz. Más importante aún, su presencia nos muestra que cantar jazz no es una forma de arte muerta, sino que está muy viva y sigue evolucionando. Y con jóvenes cantantes talentosas como Cécile McLorin Salvant, Charenée Wade, Cyrille Aimée y Jazzmeia Horn esperando entre bastidores, el futuro parece increíblemente brillante para las cantantes de jazz.

La siguiente es una lista de las 25 mejores cantantes de jazz de todos los tiempos. Procediendo en un orden ascendente de grandeza, es un rico tapiz de voces, quizás el coro femenino más grande jamás reunido.

Mientras lees, escucha nuestra lista de reproducción de las mejores cantantes femeninas de jazz aquí.

25: Norah Jones (nacida en 1979)
Esta pianista, hija del legendario maestro indio de la cítara Ravi Shankar nació en Nueva York, pero se crió en Texas. Bendecida con un tono suave y una interpretación suave y acariciadora con un ligero acento country, Jones dejó su huella por primera vez en 2002, cuando su álbum debut, Come Away With Me, ayudado por el sencillo “Don’t Know Why”, encendió la imaginación del público. No contenta con ser una de las mejores cantantes de jazz de su generación, Jones se desvió hacia el territorio de las cantautoras en años más recientes, antes de regresar a sus raíces jazzísticas en su último álbum, Day Breaks de 2016.

24: Diana Krall (nacida en 1964)
Hasta la fecha, la cantante de jazz femenina con mayores ventas del siglo XXI, esta nativa de Nanaimo, en la Columbia Británica, tres veces ganadora del Grammy, combina una voz sensual con diestras habilidades pianísticas. Krall hizo su debut en 1993, pero no fue hasta que se conectó con su productor de toda la vida, el difunto Tommy LiPuma, a partir de 1995, que comenzó a convertirse en la estrella que conocemos hoy, gracias a álbumes estelares como como The Look of Love. Aunque puede hacer swing con ímpetu, el oficio de Krall son las baladas lánguidas y los bossa novas sensuales.

23: Cassandra Wilson (nacida en 1955)
Reconocida por su seductor timbre sensual y su capacidad para tomar una canción de cualquier género o repertorio y hacerla indiscutiblemente propia, Wilson, nacida en Mississippi, apareció por primera vez en el radar de los aficionados al jazz a mediados de los 80 como parte del colectivo M-Base del saxofonista Steve Coleman. Pero fue cuando se mudó a Blue Note en 1993, después de siete álbumes para el sello independiente JMT, que el trabajo de Wilson comenzó a llegar a un público más amplio.

22: Dakota Staton (1930-2007)
Originaria de Pittsburgh, Pensilvania, Staton combinó una personalidad atrevida con un juego de voz atlético, pero también expresivo. El productor de Capitol Records, Dave Cavanaugh, la vio actuar en un club nocturno de Harlem a fines de los años 50 y terminó firmando para el sello, donde, durante un período de cinco años, grabó su mejor trabajo, incluido el clásico LP de 1957 The Late, Late Show.

21: Madeleine Peyroux (nacida en 1974)
Al igual que muchas de las mejores cantantes de jazz, Peyroux fue influenciada por el tono suave y soñador de Billie Holiday y el fraseo rubato tras el ritmo, pero esta cantante nacida en Georgia (que a menudo se acompaña con la guitarra) ha forjado su propio estilo singular desde que surgió. en 1996. La presencia palpable de elementos galos en su música, con matices del sonido del jazz gitano de Django Reinhardt, refleja los años de adolescencia de Peyroux en las calles de París.

20: Etta Jones (1928-2001)
Originaria de Carolina del Sur pero criada en Harlem, Jones saltó al radar del gran público estadounidense en 1960 cuando su versión del clásico de jazz “Don’t Go To Strangers” (del álbum del mismo nombre) salió del gueto del jazz y penetró en el Top 40 del pop de Estados Unidos. Aunque solo tenía 32 años en ese momento, Jones no era, como algunos suponían, una novata y, de hecho, había estado grabando desde que era una adolescente, lanzando su primer disco en 1944. Como demostró “Don’t Go To Strangers”, ella era una baladista notable y agudamente sensible con una interpretación matizada.

19: Shirley Horn (1934-2005)
Originaria de Washington, DC, Horn, de voz sensual, comenzó como pianista clásica, pero cuando cumplió 20 años ya cantaba y dirigía su propio trío de jazz. Sin embargo, fue en 1960, cuando tenía 26 años y había lanzado su LP debut, cuando Horn dejó su huella en el mundo del jazz. La ayudó su amistad con Miles Davis, quien fue un entusiasta defensor de su música. A pesar del respaldo de Miles, a Horn le resultó difícil alcanzar el éxito comercial hasta que firmó con Verve a finales de los 80 y revitalizó su carrera con una serie de excelentes LPs.

18: Dee Dee Bridgewater (nacida en 1950)
Nacida bajo el nombre de Denise Garrett en Memphis, Tennessee, y criada en Michigan, Bridgewater era hija de un trompetista de jazz y saltó a la fama en los años 70, primero con la Thad Jones/Mel Lewis Orchestra y luego en el musical de Broadway The Wiz (luego convertido en una película protagonizada por Diana Ross y Michael Jackson), por el que ganó un premio Tony. Después de incursionar en el soul y la fusión en la última parte de la década, Bridgewater firmó con Verve en los años 90 y rápidamente se estableció como una de las mejores cantantes del jazz contemporáneo.

17: Dianne Reeves (nacida en 1956)
Bendecida con una voz ágil de cinco octavas, esta ganadora de múltiples premios Grammy de Detroit (que se crió en Denver, Colorado) ha estado grabando desde los años 70, cuando participó como invitada en álbumes de Ronnie Laws y su primo George Duke. Aunque su carrera como solista comenzó en 1982, Reeves obtuvo una mayor exposición después de unirse a Blue Note en 1987, donde permaneció hasta 2008. Aunque puede cantar jazz estricto con aplomo (es particularmente experta en cantar scat), Reeves es una destacada compositora y también algo así como una cambiadora de forma musical que puede mudar de manera convincente del jazz y la fusión a la música latina, pop, R&B y caribeña.

16: Abbey Lincoln (1930-2010)
Esta cantante, compositora, actriz y activista de derechos civiles nativa de Chicago (de nombre real Anna Marie Wooldridge) surgió por primera vez a mediados de los años 50 como solista con un estilo único, que reconocía la tradición del jazz, pero también, a medida que envejecía, miró más allá. También hizo sentir su presencia con la banda del baterista (y entonces esposo) Max Roach en tres notables álbumes de jazz de principios de los años 60 (incluido We Insist!) que ofrecían un mordaz comentario sociopolítico sobre el estilo de vida estadounidense.

15: Helen Merrill (nacida en 1930)
Aunque el mundo la conoce como Helen Merrill, esta cantante de voz sonora nacida en Nueva York nació con el nombre de Jelena Ana Milcetic en una familia con ascendencia croata. Cautivada por el jazz desde temprana edad, cantaba en clubes locales a los 14 años, pero no hizo su debut discográfico hasta los 22, con la banda de Earl Hines. Su carrera en solitario comenzó a mediados de los años 50 y continuó grabando regularmente hasta 2003, cuando se retiró.

14: June Christy (1925-1990)
De Springfield, Illinois, esta cantante de voz sedosa nació bajo el nombre de Sharon Luster y actuó brevemente como Sharon Leslie antes de establecerse con el nombre de June Christy, después de unirse a la banda del célebre pianista de la costa oeste Stan Kenton. Con Kenton a la cabeza, Christy logró un éxito de un millón de ventas en 1945 con “Tampico”. Una decana de la escuela del cool jazz de la Costa Oeste, Christy poseía un juego vocal ágil con un vibrato de movimiento ligero.

13: Blossom Dearie (1924-2009)
Con un timbre juvenil tan tenue y delicado como una telaraña, Margrete Blossom Dearie patentó un estilo vocal único a finales de los años 50 que la hizo destacar entre otras cantantes de jazz. Su carrera despegó a principios de la década, en Francia, cuando actuó con un grupo llamado The Blue Stars antes de embarcarse en una carrera solista más tarde en la misma década. En los años 70, fundó su propio sello discográfico, Daffodil, y también fue una destacada pianista y compositora.

12: Anita O’Day (1919-2006)
Ahora aclamada como una de las mejores cantantes de jazz de su generación, Anita O’Day fue calificada como la Jezabel del Jazz por la prensa estadounidense por delitos de drogas que dieron como resuotado una sentencia de prisión. Sin embargo, O’Day –cuyo nombre verdadero fue Anita Colton nativa de Kansas City – disfrutó de una carrera larga y exitosa que abarcó 65 años. Conocida por sus frases cortas similares a cornos y la falta de vibrato (debido a una amigdalotomía infantil), el estilo atlético de O’Day se definió por un dinamismo rítmico contagioso.

11: Chris Connor (1927-2009)
Mary Jean Loutsenhizer es mejor conocida como Chris Connor, quien, al igual que Anita O’Day, nació en Kansas City, Missouri. La sensual y entrecortada voz de Connor ganó exposición por primera vez en la banda de Claude Thornhill, en 1949, antes de lanzar una carrera en solitario en el sello independiente Bethlehem, en 1954. Podría decirse que la fase más fértil y gratificante de su carrera llegó en Atlantic Records entre 1956 y 1962. grabó su último álbum tres años antes de su muerte en 2003.

10: Julie London (1926-2000)
Con su interpretación ardiente y su glamuroso aspecto de estrella de cine, London nacida en California, personificó a la cantante arquetípica de los años 50. Se la recuerda principalmente por su lectura inmortal de la balada de Arthur Hamilton “Cry Me A River”, que consolidó su nombre entre las mejores cantantes de jazz después de que su versión se convirtiera en un gran éxito transatlántico tras su interpretación en la película de 1956 The Girl Can’t Help It.. Además de lanzar 29 álbumes, London apareció en una gran cantidad de películas y programas de televisión. Su última grabación se realizó en 1981.

9: Betty Carter (1929-1998)
Nacida bajo el nombre de Lilli Mae Jones en Flint, Michigan, Betty Carter es ampliamente reconocida no solo como una de las mejores cantantes de jazz de todos los tiempos, sino como una de las mejores cantantes de scat e improvisadoras vocales de la música, de ambos sexos. Tutelada por el arquitecto del bebop Dizzy Gillespie, tuvo su gran oportunidad con la banda del vibrafonista Lionel Hampton en 1948 y luego comenzó su carrera discográfica como solista a mediados de los años 50. También fue reconocida como profesora de jazz y buscadora de talentos, lo que permitió a los músicos emergentes mostrar sus talentos en su banda (incluidos los destacados pianistas John Hicks, Mulgrew Miller y Cyrus Chestnut).

8: Nina Simone (1933-2003)
Hija de un predicador de Tryon, Carolina del Norte, Eunice Waymon soñaba con ser concertista de piano antes de desanimarse, en 1950, por el racismo que supuestamente encontró en los establecimientos educativos de música clásica de la época. Todavía ansiosa por abrirse camino en el mundo como música, unos años más tarde se transformó en la cantante de club nocturno Nina Simone, y comenzó a interpretar una amalgama inclasificable de sabores de jazz, blues, gospel y música folk, todo imbuido de un espíritu directo. Una figura profundamente influyente, Simone sigue siendo una inspiración para muchos músicos jóvenes en la actualidad.

7: Carmen McRae (1922-1994)
Nacida en Harlem de padre costarricense y madre jamaicana, la joven McRae se sintió atraída por el jazz a una edad temprana. Un momento clave en su vida llegó cuando, a los 17 años, conoció a Billie Holiday, quien sería su mayor inspiración (también escribió una canción llamada “Dream Of Life”, que Holiday grabó en 1939). A pesar de la gran influencia de Holiday, McRae descubrió su propia voz única y se hizo famosa como una sensible intérprete de letras. Su última grabación se realizó en 1991.

6: Bessie Smith (1894-1937)
La única de nuestras 25 mejores cantantes de jazz de todos los tiempos que nació en el siglo XIX, Bessie Smith fue enterrada en una tumba sin nombre después de morir, a los 43 años, en el Hospital GT Thomas en Clarksdale, Mississippi (ahora el Hotel Riverside). después de un accidente automovilístico, pero luego se convirtió en el tema de una película biográfica de Hollywood del 2015 protagonizada por Queen Latifah. Aunque fue apodada La Emperatriz del Blues, esta cantante nacida en Chattanooga fue una figura clave en la evolución del jazz vocal inicial y llegó a influir en cantantes como Dinah Washington y Janis Joplin.

5: Peggy Lee (1920-2002)
Combinando una sensualidad ardiente con un minimalismo vocal de “menos es más”, Peggy Lee nació bajo el nombre de Norma Dolores Egstrom en Jamestown, Dakota del Norte, y fue aprendiz en la banda de Benny Goodman durante los años 40 antes de convertirse en solista. Disfrutó de una serie de éxitos para Capitol Records en la misma década antes de mudarse a Decca, donde grabó uno de sus LPs más famosos y perdurables, Black Coffee, en 1956. Sin embargo, la canción más icónica de Lee es “Fever” de 1958, que encapsuló su estilo lacónico y relajado.

4: Dinah Washington (1924-1963)
Nadie podría entonar una letra como la cantante Ruth Lee Jones, cuya dicción clara y precisa, combinada con una entrega áspera y recortada, dejó una marca indeleble en sus escuchas. Saltó a la fama haciendo discos de blues, subidos de tono, en los años 40, pero evolucionó hasta convertirse en una de las mejores cantantes de jazz del mundo gracias a su sofisticación urbana con influencias de jazz. Al igual que su ídolo, Bessie Smith, Dinah Washington fue una cantante muy influyente; entre aquellas que cayeron bajo su hechizo se incluyen Esther Phillips y Nancy Wilson.

3: Sarah Vaughan (1924-1990)
Con una hermosa voz de cuerpo completo con un vibrato trémulo y celestial, no es de extrañar que a Sarah Vaughan de Nueva Jersey se la llamara a menudo La Divina. Cantó con las bandas de Earl Hines y Billy Eckstine antes de lanzar su carrera en solitario a finales de los 40, pero realmente no cruzó la conciencia del público en general hasta que firmó con Mercury Records en 1954, lo que dio como resultado una serie de álbumes notables. Vaughan era una consumada estilista de canciones que se sentía tan cómoda haciendo scat sobre un ritmo oscilante como entregando una sensual balada romántica.

2: Billie Holiday (1915-1959)
Aunque no tan dotada técnicamente como la joven Sarah Vaughan, Billie Holiday (nombre real Eleanora Fagan), nacida en Filadelfia, tenía una forma insuperable de comunicarse con una canción. Su voz tenía una cualidad profundamente conmovedora que hacía que todo lo que cantaba Lady Day pareciera estremecedoramente autobiográfico.

1: Ella Fitzgerald (1917-1996)
Encabezando nuestra lista de las 25 mejores cantantes de jazz de todos los tiempos se encuentra la incomparable Primera Dama de la Canción, oriunda de Newport News, Virginia, pero cuyo viaje a la fama comenzó en el escenario del Teatro Apollo de Nueva York, en 1934, cuando ganó el primer premio en un concurso de talentos amateur. A finales de esa década, Ella Fitzgerald cantaba con la banda del baterista Chick Webb, pero no fue hasta 1954, cuando su representante, el empresario de jazz Norman Granz, decidió crear un sello discográfico llamado Verve únicamente para exponer su talento, que la carrera de Fitzgerald realmente se disparó. Capaz de improvisar con su voz como un trompetista de bebop, Fitzgerald también era una baladista sedosa que podía equilibrar la técnica con la sensibilidad.