Rastreando las influencias de The Velvet Underground

The Velvet Underground pasó la segunda mitad de los años 60 pisoteando alegremente conceptos de rock convencionales hasta hacerlos pedazos y luego transformando esos fragmentos en algo sorprendentemente nuevo. Pero esta banda no salió de la nada. Informados por el lado sórdido de la bohemia de Nueva York y los reinos elevados de la literatura y la música experimental, los Velvet construyeron un mundo donde los tabúes sexuales, las sustancias ilícitas y la decadencia callejera se entrelazaron con la poesía modernista, la disonancia deliberada y el minimalismo musical calculado. El resultado fue uno de los sonidos más influyentes de la historia del rock, prefigurando el punk, el alternativo y más. Pero, ¿cuáles fueron las inspiraciones que empoderaron a The Velvet Underground para destrozar los conceptos tradicionales del rock and roll y reemplazarlos con el sonido del futuro?

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El Compositor La Monte Young

John Cale era un músico de formación clásica que antes de aventurarse en el rock a formar The Velvet Underground con Lou Reed era parte de un conjunto iconoclasta aún más intransigente. Así fue como tocó la viola en el Theatre of Eternal Music, dirigido por el dios del avant-garde La Monte Young, cuyas ideas de zumbidos minimalistas ayudaron a forjar el sonido de los Velvet. “Estábamos investigando todo tipo de cosas”, dijo Cale a Red Bull Music Academy, “entonaciones, tonalidad…. algo de eso fue, musicalmente hablando, un gran avance”. La viola monomaníaca de Cale en “Black Angel’s Death Song” es uno de los muchos momentos de Velvet motivados por el minimalismo.

La novela Venus in Furs de Leopold von Sacher-Masoch

Lou Reed estaba fascinado con la idea de asimilar la literatura al torrente sanguíneo del rock’n’roll, especialmente si había un matiz transgresor en ella. Venus in Furs es una novela de 1870 del noble austriaco Leopold von Sacher-Masoch (el hecho de que el masoquismo lleve su nombre debería darte una pista sobre el contenido de ella). Reed la tomó y creó una canción sobre ella con el zumbido de la viola de Cale impregnando un color decadente. Lo interesante es que aunque la canción lleva el título del libro, esto no impidió que varios críticos asumieran que se trataba de una fantasía sórdida de Reed. “Ni siquiera sabían que Venus in Furs era un libro”, dijo, “yo no lo escribí, solo dije que sería interesante tomar este libro y ponerlo en una canción”.

El poeta y escritor Delmore Schwartz

Antes de que Reed saliera de la academia para reinventar el rock, su profesor Delmore Schwartz, un poeta y escritor de cuentos cortos de Nueva York, que había comenzado a construir su leyenda en la década de 1930 con libros como In Dreams Begin Responsibilities, ya lo estaba educando en la subversión con estilo. “Lo que podía hacer con cinco palabras fue asombroso para mí”, exclamó Reed. “Tenía un vocabulario avanzado, pero también podía escribir las cosas más simples e imaginables y había tanta belleza en ellas”. Reed dedicó el rayo elíptico “European Son” del debut de la VU a Schwartz, el que tampoco sería el último homenaje a su maestro.

Música doo-wop

En 1966, incluso antes de que The Velvet Underground lanzara su primer álbum, Reed escribió el ensayo, A View from the Bandstand, para un número editado por Andy Warhol de la revista Aspen, ensalzando el doo-wop de grupos como The Harptones y The Jesters. Demostrando que Cale no era el único con oído para el minimalismo, elogió lo que vio como la belleza repetitiva y reductiva de la música, y declaró: “La única poesía decente de este siglo fue la grabada en discos de rock and roll”, observando además que, “Puedes drogarte con la música, directamente”. El flujo de ensueño y las voces sin palabras de “I Found a Reason” de Loaded, y la combinación de letras de un romance adolescente sin ironía con armonías de llamada y respuesta en “There She Goes Again” te llevan fácilmente a casa, todo gracias al amor de Reed por el doo-wop.

Drogas

No hay manera de eludir la deuda de las primeras canciones de Lou Reed con las sustancias que alteran la mente, ya sea que estuviera escribiendo como observador o como participante de la cultura de las drogas de los 60. Antes de que Reed desatara su retrato poético de la adicción a los opiáceos en “Heroin” y el relato duro de un adicto que compra drogas en Harlem en “Waiting for the Man”, nadie había abordado el tema con tanta desfachatez en canciones de cualquier género. En el momento en que desató la épica “Sister Ray” en White Light/ White Heat estaba entregando una descripción casi cursi del mundo de un traficante de heroína travestido.

El mundo de Andy Warhol

Además de ser el mánager, mentor y productor nominal de Velvet Underground, Andy Warhol influyó en la banda al ponerlos en medio de su mundo maravillosamente extraño. Los actores, modelos, fotógrafos y otros artistas integrados en The Factory, el centro multimedia exclusivo de Warhol, se convirtieron en musas inesperadas. “Todo lo que hice fue sentarme allí y observar a estas personas increíblemente talentosas y creativas que continuamente hacían arte y era imposible no verse afectado por eso”, dijo Reed. La tierna y trascendente “Candy Says”, inspirada en la angustia de la actriz trans Candy Darling es un ejemplo atemporal de ello.

Free Jazz

Como muchas de las pasiones de Lou Reed, su afición por el avant jazz se remonta a sus días de universidad, cuando tenía un programa en la estación de radio de la Universidad de Syracuse que llevaba el nombre de “Excursion on a Wobbly Rail” del pionero del piano Cecil Taylor. No es difícil detectar el espíritu del free jazz en el lado más libre del canon de los Velvet, como en “Sister Ray”, que es un tema de 17 minutos. “Había estado escuchando mucho a Cecil Taylor y Ornette Coleman”, explicó Reed a Lester Bangs en Creem, “y quería conseguir algo así con un sentimiento de rock & roll”.

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