Las sorprendentes colaboraciones de Frank Zappa

Aunque muchos grandes de la música pasaron por las filas de las siempre cambiantes bandas de acompañamiento de Frank Zappa (Lowell George, George Duke y Don Preston, por nombrar solo algunos), el inconformista musical también colaboró ​​​​con una asombrosa variedad de talentos musicales, desde artistas outsiders hasta divas del soul. Aquí echamos un vistazo a algunos de los encuentros musicales más significativos de Zappa ajenos a los Mothers.

Escucha lo mejor de Frank Zappa en Apple Music y Spotify.

Captain Beefheart

Frank Zappa y Captain Beefheart (o Don Van Vliet, como se le identificaba en ese entonces) se conocieron cuando ambos asistían a la preparatoria Antelope Valley High School en Lancaster, California. La pareja dio sus primeros pasos musicales juntos a finales de los años 50 y sus carreras se entrelazaron a partir de ese momento.

Zappa produjo la salvaje obra maestra de Beefheart, Trout Mask Replica, de 1969 y la lanzó en su propio sello, Straight Records. Podemos encontrar a Beefheart en numerosos álbumes de Zappa, en particular en “Willie The Pimp” (Hot Rats, 1969) y Bongo Fury, el álbum en vivo que documenta la gira de primavera de 1975 en la que Beefheart se unió a los Mothers en el escenario. Sin duda, la pareja tuvo sus diferencias pero se dejaron de lado cuando Van Vliet se enteró del diagnóstico de próstata de Zappa tras lo cual los dos íconos contraculturales compartirían llamadas telefónicas semanales, reproduciendo discos que amaban cuando eran adolescentes.

Simon & Garfunkel

Esta colaboración se debió totalmente por casualidad: Zappa y Paul Simon se conocieron en la Manny’s Music Store en Nueva York. Según Zappa, el encuentro ocurrió en 1967 pero la evidencia apunta a que fue en 1969. Simon invitó a Zappa a cenar en su casa, y según The Real Frank Zappa Book, la velada tuvo un comienzo insólito: “Cuando entré por la puerta, Paul estaba de rodillas frente a lo que parecía ser un estéreo Magnavox…Tenía la oreja pegada al altavoz, escuchando un disco de Django Reinhardt”. Cuando llegó Art Garfunkel, la pareja comenzó a recordar sus primeros días de gira como Tom & Jerry y dijeron que echaban de menos tocar en vivo. A Zappa se le ocurrió un plan. “Les dije, ‘Bueno, puedo entender su deseo de experimentar las alegrías de hacer giras una vez más así que les haré esta oferta… tocaremos en Buffalo mañana por la noche. ¿Por qué no vienen y abren para nosotros como Tom & Jerry? No le diré a nadie. Solo tomen sus cosas y salgan a tocar solo su material antiguo, nada de canciones de Simon & Garfunkel’. Les encantó la idea y dijeron que lo harían”. El público de Buffalo quedó conmocionado, sobre todo cuando el dúo de superestrellas interpretó una versión inspirada en los Everly Brothers de “The Sound of Silence”.

John Lennon y Yoko Ono

Si bien John Lennon había elogiado públicamente la intrepidez de Zappa en su trabajo, Zappa parecía ambivalente respecto a los Beatles en las entrevistas. Aun así, un encuentro llevó a Lennon y Yoko Ono a actuar con Zappa en el Fillmore East en 1971. Zappa recordó más tarde cómo se juntaron: “Un periodista de Nueva York me despertó, llamó a la puerta y de pie con una grabadora me dijo: ‘Frank, me gustaría presentarte a John Lennon’, ya sabes, esperando que jadeara y me cayera al suelo. Y yo dije: ‘Bueno, está bien. Pasa’. Nos sentamos y hablamos y creo que lo primero que me dijo fue: ‘No eres tan feo como pensaba’. De cualquier manera, pensé que tenía un buen sentido del humor, así que lo invité a venir a tocar con nosotros en el Fillmore East”. El resultado fue un concierto el 6 de junio que finalmente vio su lanzamiento completo a través del box set de Zappa, The Mothers 1971.

Wild Man Fischer

Larry Fischer fue un cantautor que tuvo una vida difícil. Su trastorno bipolar, alucinaciones auditivas, esquizofrenia paranoide y depresión maníaca le provocaron problemas de conducta por lo que fue internado en un hospital psiquiátrico público en 1963. Un año después, le dieron de alta y comenzó a actuar en concursos de talentos locales. Solomon Burke descubrió a Fischer y lo llevó de gira, dándole el sobrenombre de “Wild Man”. Después de más estadías en el hospital, Fischer se convirtió en un artista callejero en Sunset Strip y se corrió la voz de sus singulares canciones a cappella.

Zappa quedó especialmente prendado de Fischer y lo grabó a fines del verano de 1968 en la calle, en el sótano de la familia Zappa y en el estudio Sunset Sound de Los Ángeles. El resultado fue el álbum doble An Evening With Wild Man Fischer, lanzado en abril de 1968 en el sello discográfico Bizarre de Zappa. Este último y los Mothers fueron la banda de apoyo de Fischer en “The Taster (Fancy Version)”, mientras que Zappa tocó todos los instrumentos en “Circle” y produjo el disco por completo. El álbum se convirtió en un favorito de culto y Fischer siguió grabando, aunque luchó con problemas de salud mental hasta su muerte en 2004.

Pink Floyd

Aunque Zappa negó rotundamente haber tocado con los titanes progresivos Pink Floyd en una entrevista de 1990 con la revista de fans Society Pages, la evidencia en video del compositor improvisando con la banda en una versión extendida de la canción “Interstellar Overdrive” del álbum The Piper At The Gates Of Dawn sugiere lo contrario. Sucedió en octubre de 1969 en el Actuel Festival en Amougies, Bélgica. Entre los artistas programados estaban Floyd, Captain Beefheart y Yes pero no Zappa ya que los Mothers se habían disuelto recientemente. Aun así, los organizadores del festival estaban interesados ​​​​en que Zappa participara y le pidieron que fungiera como presentador. Inevitablemente, Zappa no pudo resistirse a unirse a participar en algunas actuaciones y en el transcurso del fin de semana actuó con Aynsley Dunbar (“Retaliation: Improvisation”), Caravan (“If I Could Do It All Over Again, I’d Do It All Over You”), Sam Apple Pie (“Moonlight Man”), Blossom Toes (un jam improvisado) y Pink Floyd, además de otra improvisación con Philly Joe Jones, Earl Freeman, Louis Maholo, John Dyani, Grachan Moncur III y Archie Shepp. Si bien Zappa afirmó no recordar haber tocado con Pink Floyd, el baterista Nick Mason elogió su forma de tocar en una entrevista de 1973: “Zappa es realmente uno de esos pocos músicos que pueden tocar con nosotros. Lo poco que hizo en Amougies fue terriblemente correcto”.

Tina Turner

El trabajo de Tina Turner con Frank Zappa no fue acreditado y pasó desapercibido para muchos fans del rock. En 1970, la gran cantante de soul inauguró Bolic Sound, el complejo de estudios de última generación en Inglewood, California junto con su entonces esposo, Ike. Zappa usó el estudio para grabar Over-Nite Sensation (1972) y Apostrophe (1974). Más tarde explicaría cómo llegó a trabajar con Tina y las legendarias coristas, The Ikettes: “Quería poner algunas coristas en el disco y el manager de gira que estaba con nosotros en ese momento lo investigó y dijo: ‘bueno, ¿por qué no usas a las Ikettes?’… ¿Pero sabes cuál era el truco? Ike Turner insistió que teníamos que acceder a que no les pagáramos a estas chicas más de $25 por canción porque eso es lo que él les pagaba…incluyendo a Tina. Esa parte en medio de la canción, ‘Montana’, era tan difícil que las tres chicas la ensayaron durante un par de días. Sólo esa sección”.

Tina estaba orgullosa de su trabajo con Zappa, como recordó: “Tina estaba tan contenta de poder cantar esto que fue al estudio de al lado donde trabajaba Ike y lo arrastró para escuchar el resultado de su trabajo. Él escuchó la cinta y dijo: ‘¿Qué es esta mierda?’ y se marchó. No sé cómo se las arregló para quedarse con ese tipo durante tanto tiempo. La trató terriblemente y ella es una dama muy agradable”.

Jack Bruce

La canción que da título a Apostrophe de Zappa fue el resultado de una jam session que duró toda la noche en los Electric Lady Studios, de Nueva York, el 8 de noviembre de 1972. La canción se atribuyó a los tres solistas – el ex bajista de Cream, Jack Bruce, además de Zappa y el baterista. Jim Gordon. En ese momento, Bruce estaba de gira con West, Bruce and Laing –- su estilo virtuoso y agresivo resultaba emocionante de escuchar; algo que situó a Zappa fuera de su zona de confort, como declaró a Guitar Player en 1977, “[Fue] solo una improvisación que ocurrió porque [Bruce] era amigo de Jim Gordon. Me resultó muy difícil tocar con él ya que toca demasiadas notas. Realmente no quiere tocar el bajo en términos de mantener las notas fundamentales, creo que tiene otras cosas en mente. Pero así son las sesiones de improvisación”. Bruce recordó más tarde que Zappa originalmente quería que él tocara el violonchelo pero el instrumento que se contrató para la sesión era tan malo que no se podía tocar.

Alice Cooper

Aunque Alice Cooper se convirtió en uno de los grupos de rock más grandes de los Estados Unidos en los años ‘70s, la formación original de esta banda a finales de los ‘60s que consistía en el vocalista principal Vincent Damon Furnier (hoy conocido como Alice Cooper), el guitarrista Glen Buxton, el guitarrista rítmico Michael Bruce, el bajista Dennis Dunaway y el baterista Neal Smith estaba pasando por apuros. Según la leyenda, en un concierto en Los Ángeles a principios de los ‘70s (casi) lograron vaciar un club en solo 10 minutos. Afortunadamente, Zappa fue de los que no dejaron el recinto. Cooper dijo más tarde: “Asustamos muchísimo a esa gente. Todos estaban drogados en ácido, parecíamos recién salidos del suelo y no nos importó presentarles un poco de violencia en el escenario. El público no pudo salir del cuarto lo suficientemente rápido. Fue como si alguien hubiera gritado ‘¡FUEGO!’. Quedaron tres personas de pie: Frank Zappa, mi manager Shep Gordon y una de las GTOs. Frank dijo, ‘cualquiera que pueda desalojar una sala tan rápido, tengo que ficharlo’”. Alice Cooper grabó su álbum debut, Pretties For You (1969) en el sello Bizarre Records de Zappa (1969). Su segundo álbum, Easy Action (1970), fue grabado para el sello Straight de Zappa. Y el resto es historia.

Grand Funk Railroad

A mediados de los ‘70s, los rockeros de grandes escenarios, Grand Funk Railroad, estaban contra las cuerdas. Las relaciones de la banda se habían deteriorado debido al agotamiento, las diferencias musicales y los problemas personales, y cuando Born To Die de enero de 1976 se convirtió en su álbum de menor venta hasta la fecha, todo parecía indicar que el grupo estaba acabado. La salvación llegó de la mano de Frank Zappa, para muchos la antítesis musical del rock directo y desenfadado de GFR. Siempre a contracorriente, Zappa era uno de sus fanáticos y tenía un plan a la hora de producir su próximo álbum, Good Singin’, Good Playin’, como luego reveló, “Todo lo que hice fue, a modo de documental, grabar un disco que te dice exactamente cómo suenan realmente. Por primera vez, puedes escuchar Grand Funk Railroad en un disco…y son fantásticos, fan-tásticos con una ‘F’ tres veces más alta que tú”.

El baterista Don Brewer le dijo a Classic Rock en 2021: “Durante [Good Singin’, Good Playin’], Grand Funk estaba en proceso de disolución. Por supuesto, Frank lo sabía. Podía captar la tensión y todo ese tipo de cosas. Llegó un momento en que me harté. Iba a abandonar la sesión y [el líder Mark] Farner también estaba harto. Frank, desafortunadamente, estaba en la posición de reunirnos a los dos y tratar de salvar la situación y ayudarnos a terminar el álbum, y lo hizo. Le doy todo el crédito por eso. Ese disco nos sacó adelante”. Zappa también se aventuró a dejar la mesa de producción para tocar la guitarra en “Out To Get You” y cantar coros en “Rubberneck”.

Archie Shepp

Los caminos del gran jazzista Archie Shepp y Zappa se cruzaron a menudo. Los Mothers incluyeron una composición de Shepp (“Archie’s Home”) en su repertorio, los dos músicos fueron fotografiados juntos para una edición de septiembre de la revista Jazz & Pop y, como se mencionó anteriormente, tocaron juntos en el Festival Actuel en 1969. Una grabación de Shepp de “The Shadow Of Your Smile” también inspiró el título de uno de los mejores álbumes de Zappa, Hot Rats, como se revela en una grabación de Zappa incluida en The Hot Rats Sessions de 2019. “Tocó un solo que me sonó como un ejército de ratas precalentadas gritando desde su saxofón”, dice Zappa en el plató. La relación perduró a lo largo de décadas. En un concierto del 28 de octubre de 1984, Shepp participó como invitado con los Mothers, tocando el saxo tenor en una grabación lanzada más tarde en You Can’t Do That On Stage Anymore Vol. 4

Sting

Otra colaboración aparentemente improbable que funcionó. Por casualidad, Zappa se había encontrado con Sting en el vestíbulo del hotel en el que ambos artistas se alojaban antes del concierto del primero en Chicago el 3 de marzo de 1988. El ex- Police se unió a Zappa en el escenario esa noche. Después de que Zappa presentara cortésmente a Sting como “Mr. Sting”, el cantante inglés respondió, “No está en mi naturaleza patear a un hombre cuando está en el suelo. Cuando vi la primera parte del espectáculo, me di cuenta de que tenía que venir aquí y decirles algo. Bueno, hace cuatro años, Jimmy Swaggart [un prominente evangelista televisivo de la época] dijo esto sobre mí: él dijo, ‘¡esta canción de The Police, ‘Murder By Numbers’, fue escrita por ¡SATÁN! ¡Interpretada por los hijos de SATANÁS! ¡BELCEBÚ! ¡LUCIFER! ¡EL CORNUDO!’ Yo escribí la maldita canción, ¿de acuerdo?”. A continuación, el grupo de Zappa tocó “Stolen Moments” de Oliver Nelson sobre la cual Sting cantó la letra de “Murder By Numbers”.

Muchos cantantes se habrían sentido abrumados por la perspectiva de compartir un escenario con Zappa pero Sting se arriesgó y aumentó los niveles de intensidad mientras Zappa se lanzó a un solo fluido y exploratorio. Zappa trajo a Sting de regreso para el bis del concierto en el que los dos imitaron las partes de viento de “Stairway To Heaven”.

The Chieftains

Quizás el más improbable de los encuentros musicales de Zappa fue con el grupo de folk tradicional irlandés, The Chieftains. Sin embargo, su entusiasmo por su obra habla de la curiosidad musical y el respeto por la experiencia que tenía Zappa. “Tocamos juntos aquí casi siempre que están en la ciudad y me encantan los sonidos que hacen estos chicos”, dijo Zappa en una entrevista de 1993 con RCD. “Cada miembro del grupo es un experto en su instrumento. No sólo en términos de técnica, sino en cuanto al concepto que tienen de cómo se supone que debe sonar el producto final del conjunto. Eso es algo que solo se consigue con un grupo que ha estado unido durante 30 años… Los Chieftains son su propia cultura y escucho rastros no solo de la historia Celta sino también de la historia global en su trabajo, remontándose al principio de los tiempos”.

Después de que su relación se viera reforzada por miembros de The Chieftains tocando en jam sessions en la residencia de Zappa en 1993, la banda grabó cinco canciones para su álbum de 1993, The Celtic Harp, en el estudio casero de Zappa, Utility Muffin Research Kitchen. Un Zappa no acreditado también tocó en el álbum, The Long Black Veil de 1995. “The Green Fields Of America” fue especialmente significativo para Zappa. Según el biógrafo de Zappa, Barry Miles, fue la última canción que escuchó Zappa. De hecho, la reprodujo exclusivamente durante las dos últimas semanas de su vida y fue interpretada en su funeral.

Gene Simmons

Mientras Gene Simmons trabajaba en su segundo álbum como solista a principios de la década del 2000, el cantante de KISS recordó un encuentro con Zappa que lo llevó a pensar en la abundancia de material inédito que había en las bóvedas. Simmons relató más tarde: “Siempre he admirado a Frank Zappa. Me invitó a su casa justo antes de que, lamentablemente, falleciera. Tuvimos una conversación muy íntima. Me dijo cosas muy amables y me mostró su biblioteca de cintas, cosas que nunca se habían publicado. Después de su muerte, me di cuenta de que mucho material no iba a ver la luz. Entonces llamé a su esposa, Gail Zappa. Le hablé de mi álbum y dije: ‘¿Hay fragmentos de canciones que Frank nunca terminó? Sería un honor escribir una canción nueva sobre algún tema’. Su hijo, Dweezil, se involucró desde el principio y me tocó unas diez piezas diferentes”.

“Esta pieza me impactó de inmediato, es un sampleo de Frank hablando (“Muy bien, chicos, aquí tienen una canción de rock and roll de verdad”) y luego el riff descendente es la base de la canción, que irónicamente se llama ‘Black Tongue’. Casi toda la familia Zappa – Gail, Dweezil, Ahmet y Moon –  y yo cantamos los coros. Dweezil encontró algunos fragmentos de solos de guitarra que había hecho su padre y pudo extraerlos. Así que la canción en realidad tiene algo de guitarra solista de Frank, además de hablar en la canción”. El lascivo blues rock marcó una colaboración sorpresa desde más allá de la tumba, el tipo de movimiento contrario que pudo haber divertido al propio Frank.

Escucha lo mejor de Frank Zappa en Apple Music y Spotify.