‘Live at the Cheetah Vol. 1 & 2′: La obra maestra de Fania All-Stars

Como cualquier sello discográfico legendario digno de su legado, Fania Records estaba particularmente en sintonía tanto con la buena música como con una inteligente autopromoción. Es por ello que cuando este sello reunió a la flor y nata de su elenco de artistas de finales de la década de 1960 (Ray Barretto, Joe Bataan, Willie Colon, Larry Harlow, el cofundador del sello, Johnny Pacheco, y otros) para tocar juntos en un club bajo el nombre de Fania All-Stars, se trató tanto de una celebración de los emocionantes sonidos de la escena musical latina de la ciudad de Nueva York como un astuto ejercicio de marketing. Aprovechando la complicidad de los invitados Tito Puente y Eddie Palmieri, los álbumes en vivo resultantes Live at the Red Garter Volumes 1 & 2 de 1968 sirvieron como una prueba de concepto para la idea de echar a andar un supergrupo de la salsa.

Tres años más tarde, Jerry Masucci, el socio comercial de Pacheco en el sello, fijó sus ambiciones mucho más altas. Si bien el Boogaloo, el otrora popular híbrido de música latina y R&B de mediados de los 60, se había esfumado, su energía juvenil seguía viva, ahora absorbida por versiones renovadas de los estilos afrocubanos tradicionales defendidos por Pacheco, interpretados por conjuntos con precisión experta y habilidades a nivel de jazz, extravagancia y, sobre todo, orgullo cultural. Este nuevo sonido pan-latino se conocería como salsa. Y los Fania All-Stars – que ahora abarcaban tanto a los integrantes del sello discográfico como a los nuevos reclutas – se reagruparon para un concierto especial que sería grabado y filmado en vivo. De acuerdo a Masucci, el registro de este concierto sería una especie de “Woodstock Latino” que pondría los ojos y los oídos del mundo en la energía contagiosa de la salsa, en la comunidad de Nueva York que la dio a luz y, por supuesto, en Fania.

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Grabados la noche del jueves 26 de agosto de 1971, los dos volúmenes de Live at the Cheetah representan en muchos aspectos el Big Bang de la salsa de los años setenta. Los All-Stars reunidos abarrotaron el escenario – incluido el conguero Barretto, el trombonista Colón, el pianista Harlow, el percusionista Roberto Roena y el bajista Bobby Valentin, junto con los excelentes vocalistas Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Bobby Cruz, Adalberto Santiago y Pete, “El Conde” Rodríguez, un ensamble más que a la altura de la ocasión. Las luces intermitentes del Cheetah llenaron el salón de baile con capacidad para dos mil bailarines proporcionando un ambiente perfecto, como lo demuestra la sinergia de la clave de los asistentes y el bajo ágil de Valentin en el inicio contundente “Descarga Fania”, o el frenesí que el triunvirato de percusión de Barretto, Roena en bongós y cencerro, y Orestes Vilato en timbales inducen en la magnífica “Puente Duro”.

Otros momentos poseen la calidez festiva de un regreso a casa. La exhibición de Feliciano en “Anacaona” (el himno escrito por Tite Curet Alonso en homenaje a la icónica cacica y rebelde taína) señala su regreso triunfal a la actuación después de años de retiro autoimpuesto luchando contra la adicción a las drogas. El empujante “Ahora vengo yo” de Cruz y su compañero pianista Ricardo Ray – que representó su regreso a los escenarios de Nueva York después de un período en Puerto Rico – resultó ser un presagio del éxito posterior que tendrían a lo largo de la década. Momentos como “Estrellas de Fania” y “Quítate Tu” de 16 minutos – soneros épicos que van presentando a todos los cantantes reunidos en una improvisación donde todos compiten entre sí – evocan la euforia única de estar al borde del precipicio de algo trascendental. Como declara desde el escenario la diseñadora interna de la Fania y maestra de ceremonias de los All-Stars, “Dizzy” Izzy Sanabria, con toda la pasión que el momento amerita: “¡Que viva la música! El poder de la música latina, ¡Sí!”

Tal como esperaba Masucci, los álbumes Live at the Cheetah – junto con la dinámica película de concierto/documental de El Barrio, Our Latin Thing –  impulsaron a la salsa, y con ella a Fania, en todo el mundo. En unos pocos años, los All-Stars llenarían el Yankee Stadium, inaugurarían el Coliseo Roberto Clemente en San Juan y tocarían el concierto “Rumble in the Jungle” en Zaire mientras ascendían al estrellato (y todos sus adornos y complicaciones). Pero Live at the Cheetah, Volumes 1 & 2 demuestra que su química nunca fue mejor que en aquella calurosa noche de verano en el centro de Manhattan, donde todo se desencadenó.

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