Lo mejor de Tom Petty: 20 éxitos en solitario y con The Heartbreakers

Muchos de los clásicos que presentamos aquí consagraron a Tom Petty como uno de los máximos exponentes del rock’ n’ roll contemporáneo e inteligente de Estados Unidos, tanto con The Heartbreakers como sin ellos. Petty era un músico con demasiados matices como para ser catalogado simplemente como un rockero. Nuestra retrospectiva abarca un período de 38 años de álbumes de estudio con su querida banda, lo mejor de su trabajo en solitario y, por supuesto, su época como miembro del que quizá sea el supergrupo más improvisado de todos, los Traveling Wilburys.

Nacido el 20 de octubre de 1950 en Gainesville, Florida, Petty tocaba a nivel local desde los 15 años. De adolescente, su propio carácter estaba definido por la música, dejando de lado los estudios escolares. “No iba mucho”, le dijo a la revista Creem en 1978. “Una vez que entré en una banda, ¿Cómo podía tomármelo en serio? ¿Este tipo que se preocupa porque mi pelo me toque las orejas va a enseñarme algo? Reprobé todas las materias”.

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Esta selección de 20 de las mejores canciones de Petty nos recuerda su repentino y cruelmente prematuro fallecimiento el 2 de octubre de 2017 y subraya la enorme pérdida que sigue siendo para todos nosotros. Tras su muerte, su amigo y ex compañero de banda de los Traveling Wilburys, Bob Dylan, dijo: “Apreciaba muchísimo a Tom. Era un gran intérprete, lleno de luz, un amigo y nunca lo olvidaré”.

Rockeros formativos

Anything That’s Rock ’n’ Roll / American Girl

Petty se dio a conocer por su composición incisiva, sus letras mordaces y su voz distintiva cuando él y The Heartbreakers debutaron en un disco en 1976. Fue en el Reino Unido donde obtuvieron sus primeros lugares en las listas. Tuvieron pequeños éxitos en el Top 40 británico salidos de ese LP con canciones como “Anything That’s Rock ‘n’ Roll” y “American Girl”. Ese verano, su estilo con tintes de new wave le hizo ver su suerte al punk. Hasta el día de hoy, es difícil creer que el himno “American Girl” nunca apareciera en las listas estadounidenses.

Refugee

“Refugee” formaba parte del memorable tercer álbum de 1979, Damn The Torpedoes, que tiene la distinción de ser el lanzamiento estadounidense con mayor certificación de The Heartbreakers, con triple platino. El coautor Mike Campbell recordó más tarde: “Nos llevó una eternidad grabar la canción. Nos costó mucho conseguir la sensación adecuada. Debimos haberla grabado unas 100 veces. Recuerdo que un día me sentí tan frustrado que – creo que esta es la única vez que lo he hecho – simplemente dejé el estudio y me fui de la ciudad durante dos días”, continuó. “No podía soportar más la presión, pero luego regresé y cuando nos reagrupamos pudimos grabarlo”.

Las profundidades ocultas del blues

Breakdown

“Breakdown”, del primer álbum homónimo de Petty and The Heartbreakers de finales de 1976, fue una señal temprana de que ellos se trataban de mucho más que un rock’ n’roll con los pies bien en la tierra. Sus tonos de blues malhumorados inspiraron versiones de Suzi Quatro y, en su gira Wasting Light de 2011, de Foo Fighters. Sin mencionar una versión con aires reggae de Grace Jones en el álbum Warm Leatherette de 1980. Después de las dos primeras apariciones de Tom y compañía en las listas de éxitos del Reino Unido, su “Breakdown” original llegó al Hot 100 en noviembre.

Good Enough

Años después, en su duodécimo álbum de estudio, Mojo, lanzado en 2010, Tom y los chicos volvieron al bar (o a los 12 bares) para ofrecer un blues estridente en forma de “Good Enough”. Como parte de su primer álbum juntos en ocho años, la coautoría de Petty/Campbell fue un recordatorio picante de la energía que los dio a conocer en primer lugar.

Entre la radio rock y la radio pop

Don’t Do Me Like That

Había un aura tangible de agresividad controlada en muchas canciones de Tom Petty and The Heartbreakers, una seductora sensación de peligro que hacía que fuera genial elegirlos como tu grupo favorito. Todo ello a pesar del hecho de que su oído para las melodías comerciales los llevó tanto a la radio pop como a la de rock, cuando muchos de sus rivales tenían que elegir una u otra. “Don’t Do Me Like That” era una canción que Petty había tenido guardada desde hacía cinco años, cuando su primera (y posterior) banda Mudcrutch la grabó como demo en 1974. Revivida para Damn The Torpedoes, se convirtió en su primer sencillo Top 10 en Estados Unidos.

You Got Lucky

Long After Dark de 1982 contenía otra canción que combinaba los dos géneros. “You Got Lucky” fue un éxito número uno en la lista de rock mainstream de Billboard, pero también llegó al Top 20 del Hot 100. Además, fue una señal de la manera en la que una banda de rock podría adaptarse con éxito a los nuevos ingredientes electrónicos disponibles en la música de principios de los 80. Una canción escrita con un bucle de batería y con las líneas de sintetizador de Benmont Tench dominando las guitarras de Campbell.

Don’t Come Around Here No More

Tres canciones del álbum Southern Accents de 1985 fueron escritas por Petty con un nuevo compañero, David A. Stewart de Eurythmics. “Don’t Come Around Here No More” no era necesariamente una canción que identificarías como el primer sencillo obvio del álbum, pero su ritmo insistente y sus matices místicos, ayudados por el sitar eléctrico de Stewart y el violonchelo de Daniel Rothmuller, conquistaron a los fans.

Tom y sus amigos

Wildflowers

Ya hemos visto que Petty encontró su lugar en la gran mesa del rock bastante temprano en su reinado, ya que hizo amistad con otros artistas a través de sus muchas facetas. Como productor, sus créditos incluyeron el conjunto de 1981 Drop Down and Get Me, para una de las inspiraciones de su juventud, Del Shannon. En 2017, el cofundador de los Byrds, Chris Hillman, contó con él para el aclamado Bidin’ My Time, que resultó ser el último trabajo de Petty. Este disco incluía una versión de “Wildflowers”. Él y The Heartbreakers incluso tocaron como banda de acompañamiento, nada menos que para Johnny Cash, para Unchained, el segundo álbum de la serie estadounidense de “El Hombre de Negro”.

Stop Draggin’ My Heart Around

Como compositor de canciones para proyectos externos, Tom fue especialmente valioso para Stevie Nicks. Por ejemplo, compuso “I Will Run To You” para su álbum de 1983 The Wild Heart, para el cual tocaron The Heartbreakers. Pero fue su colaboración anterior, para el lanzamiento de Nicks de 1981, Bella Donna, lo que les dio a ambos otro punto alto en su carrera en la forma de “Stop Draggin’ My Heart Around”.

Last Night

La asociación más famosa de Petty fuera de The Heartbreakers fue bajo el alegre alter ego de Charlie T. Wilbury Jr. cuando se juntó con Dylan, Roy Orbison, George Harrison y Jeff Lynne para poner a la industria patas arriba y crear los Traveling Wilburys. A lo largo de dos álbumes originales, el grupo tuvo una cantidad casi indecente de diversión irreverente que les recordó a ellos, y a nosotros, lo que la música había significado para todos ellos en su juventud. De Traveling Wilburys Vol.1, lanzado en 1988, uno de los momentos estelares es Tom compartiendo la voz principal, como en un sueño, con el mismísimo Big “O”, en la irresistible “Last Night”.

Cool Dry Place

Cuando los Wilburys volvieron a reunirse para un segundo álbum en 1990, tristemente reducidos a un cuarteto después de la muerte de Orbison, recuperaron su espíritu original en una continuación con el título endiabladamente confuso Traveling Wilburys Vol.3. Tom tomó dos voces principales solistas, incluida la narrativa irónica de “Cool Dry Place”.

Encabezando el cartel

I Won’t Back Down

Poco después del primer disco de los Wilburys, Petty llegó a una nueva etapa con el lanzamiento en 1989 de su primer álbum en solitario. Full Moon Fever sería uno de sus mayores triunfos comerciales. En cierto modo, este disco continuó la fiesta de los Wilbury, ya que estaba coproducido por Lynne (quien también coescribió la mayor parte del disco con Tom) y contó con apariciones de Harrison y Orbison. El disco incluía marcas registradas que se consideraban entre las mejores canciones de Tom Petty, y fue presentado por el primer sencillo “I Won’t Back Down”.

Runnin’ Down A Dream

Petty le dijo más tarde a Rolling Stone: “Hicimos Full Moon Fever por pura diversión. Nunca sudamos la gota gorda. Fue el disco en el que menos he trabajado”. En el segundo sencillo del álbum, “Runnin’ Down A Dream”, incluso mencionó a otro de los héroes con los que había podido trabajar, Del Shannon, con la frase “Del y yo estábamos cantando ‘Little Runaway’”. Trágicamente, poco más de nueve meses después del lanzamiento del álbum, Shannon se suicidó, con solo 55 años.

Free Fallin’

Ninguna canción de Petty llegó tan alto, permaneció en las listas durante tanto tiempo ni mostró su talento único a más gente que “Free Fallin’”. Su espíritu, un himno de independencia desde el mismo día de su aparición, ha sido invocado una y otra vez, en pantallas grandes y pequeñas, en Jerry Maguire y Los Soprano, y por el propio Petty y los Heartbreakers, en el espectáculo del medio tiempo del Super Bowl XLII de 2008.

You Don’t Know How It Feels

Petty, al igual que Keith Richards, se sentía más cómodo como miembro de una banda que en solitario, pues para él un grupo era más que la suma de sus partes. A pesar de ello, Petty terminó presentándose como solista, al menos técnicamente, en otros dos álbumes, incluido Wildflowers de 1994, que coprodujo con su compañero Heartbreaker Mike Campbell y el siempre solicitado Rick Rubin. El primer sencillo “You Don’t Know How It Feels” fue un número uno en la radio de rock y su promoción ganó el premio al Mejor Video Masculino en los Premios MTV del año siguiente.

Saving Grace

En 1996, Lynne y Campbell se reunieron en el estudio para supervisar el tercer y último álbum de Tom bajo su propio nombre, Highway Companion, cuyo primer sencillo fue “Saving Grace”. Para la revista Uncut, este álbum fue un “clásico instantáneo”. The Guardian escribió, con triste premonición que, si resultaba ser su último álbum en solitario, “ha entregado una de las despedidas más elocuentes del rock”.

El americano por excelencia

Into The Great Wide Open

Una característica recurrente de la obra de Petty es que representa verdaderamente al ciudadano común estadounidense. Incluso siendo una estrella de rock de gran éxito y muy bien remunerada, mantuvo una autenticidad que lo convertía en un hombre del pueblo, una representación de los Estados Unidos como muchos deseaban que fueran. Cuando The Heartbreakers se reunieron en 1991 para Into the Great Wide Open, seguramente hubo algo de su yo más joven en la canción que le daba título al disco cuando cantó “Into the great wide open, under them skies of blue/Out in the great wide open, a rebel without a clue” (En lo grande y abierto, bajo esos cielos azules/Allá en lo grande y abierto, un rebelde sin idea.).

Learning To Fly

El primer sencillo de ese repertorio fue una obra maestra de expresión sencilla, tanto su estructura de cuatro acordes como por la declaración clara de alguien que está aprendiendo a volar, en una búsqueda personal pero sin alas (“I’ve started out for God-knows-where, I guess I‘ll know when I get there”) (“He partido hacia Dios sabe dónde, supongo que lo sabré cuando llegue allí”). La radio de rock la adoró y mantuvo la canción en el número uno en ese formato durante seis semanas.

The Last DJ

Petty era a menudo el prisma a través del cual se podía percibir una erosión de los viejos valores estadounidenses, hablando sobre una cierta decencia que se desvanecía. Así ocurrió de nuevo en The Last DJ del 2002, su undécimo álbum de estudio con The Heartbreakers. Este trabajo supuso el regreso del bajista original Ron Blair para reemplazar al enfermo Howie Epstein, quien lamentablemente murió al año siguiente. Sus canciones contaban una historia de “capitalismo fuera de control”, como lo expresó E! Online. Para Billboard, Petty “equilibró astutamente referencias amargas a la payola moderna, ejecutivos tramposos e incluso las luchas de los artistas mayores de 40 años con imágenes nostálgicas de los sueños de rock’n’roll”.

Una despedida sin saberlo

American Dream Plan B

Petty era tan constante en nuestra conciencia colectiva del rock, que no podíamos imaginar que Hypnotic Eye de 2014 sería su último álbum y el de The Heartbreakers. Su decimotercer disco de estudio fue celebrado debidamente, convirtiéndose en su único número uno en Estados Unidos y, en cierto modo, cerrando el círculo al regresar al rock’n’roll acerado de sus dos primeros LP. Las críticas fueron entusiastas. Entertainment Weekly habló de su “apremio consciente”, American Songwriter lo llamó “un bastión de excelencia constante”. “American Dream Plan B” fue tanto su primer sencillo como una canción del compendio de 2019 The Best of Everything .

Muchas de estas piezas clásicas de la cultura del rock estadounidense se exhibieron con orgullo en las actuaciones de Petty con The Heartbreakers en su extensa gira nacional e internacional del 40° aniversario en 2017. Esa gira terminó en el Hollywood Bowl, una semana antes de su muerte, cuando se despidieron, apropiadamente, de la misma manera en que entraron a la industria de la música, tocando “American Girl”. Su voz puede haberse apagado, pero su legado musical siempre se escuchará.

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