‘MTV Unplugged In New York’: el album en vivo de Nirvana y el que definiría su carrera

El primer lanzamiento de Nirvana – y posiblemente el más importante – posterior a la muerte de Kurt Cobain, MTV Unplugged In New York debutó en el número uno de la lista Billboard 200, se convirtió en quíntuple platino en Estados Unidos y ganó el premio Grammy al Mejor álbum de música alternativa en 1996.

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Las estadísticas hablan por sí mismas y el álbum ha recibido muchos premios desde su lanzamiento, el 1 de noviembre de 1994, incluso la crítica retrospectiva de The Atlantic, en 2013, lo llamó “uno de los mejores álbumes de la historia”. Si bien, los elogios están más que justificados, la historia detrás de la actuación de Nirvana en MTV Unplugged es la historia de una banda que arrancaba la victoria de las fauces de la derrota.

“Habíamos visto otros conciertos Unplugged  y no nos gustaron”

Al inicio, las estrellas de grunge de Seattle estaban dudosos de aceptar la invitación a tocar en MTV Unppluged, principalmente porque consideraban que el formato del programa no era para ellos.

“Habíamos visto otros conciertos Unplugged y hubo varios que no nos gustaron”, dijo Dave Grohl a Rolling Stone. “La mayoría de las bandas hacía conciertos de rock – tocaban sus éxitos como si fuera el Madison Square Garden – ¡sólo que lo hacían con guitarras acústicas!”.

Kurt Cobain y compañía también tenían reservas sobre qué tan bien se podía plasmar su rock visceral en un ambiente tan austero y acústico. Sin embargo, a la banda le empezó a gustar la idea cuando recordaron que uno sus álbumes favoritos – el álbum debut de Mark Lanegan, vocalista de los Screaming Trees, The Winding Sheet – tenía un ambiente de intimidad semejante y destacaba por eso.

Lleno de calidez

Nirvana finalmente accedió cuando MTV aceptó a que invitaran a tocar como invitados especiales a sus compañeros de la gira de In Utero, la banda alternativa de Arizona, The Meat Puppets. Pero las preocupaciones no paraban ahí: a MTV le preocupaba que no había suficientes hits en el repertorio que Nirvana había propuesto tocar, en tanto que Cobain – quien estaba destrozado por los nervios y sufriendo por un padecimiento estomacal recurrente – parecía poco entusiasta durante los dos días de ensayo previos al concierto en los estudios de Sony Music en Nueva York.

“No bromeaba, no sonreía, no había nada que indicara que se estuviera divirtiendo”, recordó el gerente de producción de MTV, Jeff Mason, en la biografía escrita por Charles R. Cross, Heavier Than Heaven. “Por eso todos estaban un poco preocupados por el concierto”.

Sin embargo, toda la tensión de disipó cuando Nirvana finalmente subió al escenario de MTV el 18 de noviembre de 1993 para filmar un concierto que se transmitiría un mes después, el 16 de diciembre. Puede que Cobain haya solicitado que se montara un escenario fúnebre decorado con lirios, velas negras y un candelabro de vidrio, pero su actuación siempre estuvo llena de calidez.

“Un vistazo a la dirección que Nirvana podía haber tomado”

Con la colaboración de los excompañeros de gira, Pat Smear (guitarra) y Lori Goldston (chelo), Nirvana iniciaba suavemente con una versión perfecta de “About A Girl”, el éxito extraído de Bleach y ya no hubo vuelta atrás. Puede que MTV haya lamentado la ausencia de “Smells Like Teen Spirit” y “Lithium”, pero la irresistible “Come As You Are” la compensaba con creces, mientras que el ambiente acústico y escueto resaltaba las sutilezas presentes en el material más reflexivo de In Utero, como “Dumb” y “All Apologies”.

En otras partes del repertorio, las estrellas de Seattle volvieron a explorar su exitoso álbum Nevermind con versiones de gran calidad de “Polly”, “On A Plain” y una fatídica “Something In The Way”. Hacia la mitad del repertorio, esta magnífica triada fue presagiada por dos vibrantes covers, “Jesus Doesn’t Want Me For a Sunbeam”, de la banda escocesa The Vaselines y “The Man Who Sold The World” de David Bowie; y le sucedió el segmento de sus invitados, The Meat Puppets, en el que Nirvana acompañó a los miembros de la banda, Cris y Curt Kirkwood en peculiares versiones de tres canciones del psicodélico disco Meat Puppets II.

“Un momento definitorio en su carrera”

Sin embargo, Kurt Cobain, reservó el momento más impactante del concierto para el final, para el que seleccionó la tradicional canción folclórica “Where Did You Sleep Last Night?”. Nirvana interpretó la canción con los arreglos que le hizo Lead Belly y Cobain la cantó con los ojos cerrados; su voz se quebraba con emoción en el último coro. Fue un espectáculo estremecedor y sobrenatural, una forma absolutamente fascinante de finalizar uno de los más trascendentales álbumes de rock en vivo.

A pesar del gran aplauso y la euforia de los otros miembros de la banda, Cobain permaneció aparentemente decepcionado por su actuación. De acuerdo con el biógrafo Charles R. Cross, no se animó sino hasta que su mánager, Janet Billig, le dijo que el concierto sería recordado como un “momento definitorio en su carrera”.

Todos los asistentes sintieron haber experimentado algo especial esa noche y el público en general opinaría lo mismo cuando el MTV Unplugged In New York se lanzara apenas siete meses después de la muerte de Cobain, en abril de 1994. El álbum subió directamente al número uno en la Billboard 200 y se convirtió en un epitafio muy adecuado para un talento extraordinario. La reseña de Entertainment Weekly lo expresó contundentemente: “Unplugged provoca una sensación de pérdida en la música – la delicadeza y la intimidad de estos arreglos acústicos nos proporciona un vistazo a la dirección que Nirvana pudo haber tomado después”.

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