‘Happy Birthday’: Stevie Wonder ayuda a crear el Día de Martin Luther King

Son pocos los artistas que poseen el magnetismo cultural que permite que su trabajo tenga un impacto trascendental en nuestras vidas, incluso uno que va más allá de su zona de confort musical. La composición y el lanzamiento de “Happy Birthday” de Stevie Wonder, y la incansable campaña que lo acompañó, fueron los factores que llevaron a la consagración del Día del Dr. Martin Luther King, Jr., celebrado en Estados Unidos por primera vez en enero de 1986 y desde entonces.

La idea de establecer un día festivo nacional para conmemorar el cumpleaños del gran activista de los derechos civiles, el 15 de enero, fue cobrando impulso poco después del impactante asesinato del Dr. King en 1968. Varios estados promulgaron días festivos con motivo de su cumpleaños en la década de 1970, incluidos Illinois, Connecticut y Massachusetts. Sin embargo, esto no fue suficiente para que el Congreso aprobara esta celebración como un día festivo nacional. En noviembre de 1979, a pesar del apoyo del presidente Jimmy Carter, el proyecto de ley de King para el día festivo fue derrotado por cinco votos.

Como dijo a USA Today en 2016 el profesor y autor James Honey, experto en el activista: “Esta fue la primera festividad en torno a una figura nacional que no es un presidente y que es afroamericano. Muchos en el Congreso no querían reconocer a un afroamericano que algunos consideraban un alborotador en su época”. Pero a pesar de muchos reveses, la idea de crear esta festividad no desapareció, defendida en gran medida por la viuda de King, Coretta King Scott.

Después de la derrota del proyecto de ley de 1979, Wonder escribió “Happy Birthday” y la incluyó en su álbum Hotter Than July de 1980. Cuando el tema salió como sencillo en 1981, la superestrella de Motown celebró la conferencia de prensa “Rally for Peace” para promocionarlo y promover la celebración del día de Martin Luther King. Irónicamente, esta canción que encabezaba una campaña cultural dentro de Estados Unidos disfrutó de su mayor éxito en otros países, alcanzando el número 2 en el Reino Unido.

A finales de 1983, los deseos de Stevie y Coretta se hicieron realidad. El presidente Ronald Reagan aprobó la celebración del día festivo, para empezar a celebrarse el tercer lunes de enero de cada año. El 20 de enero de 1986 fue cuando se celebró por primera vez el Día de Martin Luther King, Jr.. A su vez, Wonder encabezó un gran concierto para conmemorar las celebraciones de este día.

Escucha la lista de reproducción Return To Wonder de Motown.

Ese primer Día de MLK también se celebró, como informó la revista Time, con vigilias a la luz de las velas, conciertos, lecturas, charlas y servicios religiosos en todo Estados Unidos, “ocasiones para recordar una de las épocas más dolorosas y dramáticas de la historia estadounidense”.

Como Stevie había escrito en la letra: “Nunca entendí / cómo un hombre que murió por el bien / no pudo tener un día / dedicado a su reconocimiento”.

Compra o reproduce “Happy Birthday” en Hotter Than July.