Las I-Threes: Las poderosas voces detrás de la música de Bob Marley

Los grupos corales de mujeres son algo bastante común en la industria musical. Cuando pensamos en este tipo de agrupaciones se nos vienen a la mente las chicas yé-yé del pop francés, o quizás las Ladybirds del Reino Unido, quienes participaron en un sin fin de sesiones de grabación (y que aunque nunca estuvieron bajo el reflector, aparecen en muchas listas de créditos del show Top Of The Pops). También podemos hablar de las Raelettes de Ray Charles y, por supuesto, todas las cantantes de enorme talento que fueron parte de la Wonderlove band de Stevie Wonder. Así podríamos continuar por horas, pero no es necesario. Lo que es claro es que este tipo de grupos son una parte clave del ADN de la música popular de los años 50s, 60s, 70s y más allá. A pesar de que existen muchos de ellos, pocos pueden presumir un pedigrí tan fuerte como el trío de vocalistas que tocaban con Bob Marley, las I-Threes.

Las I-Threes se convirtieron en parte oficial de la banda de Bob Marley en 1974. Su entrada a la agrupación fue resultado de la disolución de The Wailers, el grupo vocal que tenían Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer. En aquella época, Tosh y Wailer abandonaron la banda en el momento en el que veían cómo Bob Marley se enfilaba a crear su propio camino hacia el estrellato del rock. Con la salida de Tosh y Wailer, Bob reclutó a su esposa para ayudarlo en sus presentaciones. Rita, quien ya había estado cantando con The Wailers durante casi una década, se juntó con Judy Mowatt y Marcia Griffiths para formar The I-Threes. Su función en este ensamble sería la de endulzar y enfatizar el mensaje de las canciones de Bob. Desde el primer momento en el que se unieron le dieron a la música de Marley un color totalmente diferente, algo que es muy evidente en “Talkin’ Blues”, de Natty Dread, el primer álbum que Bob hizo junto a The I-Threes.

Rita Marley, que anteriormente se llamaba Rita Anderson, había grabado discos desde 1964. Ella comenzó su carrera en Studio One, la compañía discográfica donde Bob y The Wailers dieron sus primeros pasos en la industria musical. Ahí cantó duetos con Bunny Wailer como Bunny/Bonnie & Rita, hizo duetos con Peter Tosh y cantó como solista en un grupo, The Soulettes, que hizo muchas grabaciones durante los años 60. Ella también cantó en algunos discos del vocalista de soul jamaicano Tony Gregory y en sencillos de ska caliente de Lee Perry.

Como solista, Rita estuvo cerca de tener un éxito en el Reino Unido en 1966 con una genial versión ska del hit “Pied Piper” de The Changin’ Times/Crispian St Peters. También grabó una excelente versión de “Friends And Lovers Forever” de Nancy Ames. Luego, en 1968 formó parte del proyecto que The Wailers trabajaron con el artista estadounidense Johnny Nash para JAD Records y grabó una versión rocksteady de “Bend Down Low” de Bob Marley bajo el crédito de Bob, Rita & Peter. Al igual que su marido (se casó con Bob en 1966), trabajó con el productor Lee Perry a principios de los 70, quien le ayudó a crear una versión de “Let It Be” de los Beatles, junto con los tracks funky de “Bring It Up” y “This World”. Además de todas esas grabaciones, realizó muchos otros proyectos desde 1965, incluyendo la creación de The I-Threes.

La trayectoria profesional de Marcia Griffiths es un tanto similar, salvo qué era otro Bob quien le escribía las canciones. De hecho, Rita tenía una mayor fama a nivel mundial que Rita antes de unirse a The I-Threes. Marcia era una cantante solista mucho más consolidada. A mediados de los años 60 publicó un puñado de sencillos para Studio One, incluida la balada “Funny”. Luego tuvo un éxito en Jamaica durante 1967 con una canción de Bob Andy, “Melody Life”, y nuevamente con “Feel Like Jumping” al año siguiente. Ambas son melodías que siguen sonando en los bailes de reggae al día de hoy, casi cómo si fueran discos contemporáneos. Además, entre esas extrañas coincidencias que tiene el reggae, “Come To Me” de Rita Marley fue lanzada en el Reino Unido por el sello Coxsone, el cual curiosamente acreditó erróneamente la canción a Marcia.

Marcia alcanzó la fama mundial con la asociación artística que hizo con Bob Andy bajo el nombre de Bob & Marcia.  Con este dúo tuvieron un éxito en 1970 con una fascinante versión con arreglos de orquesta de “Young, Gifted And Black” y, en otra coincidencia de la vida, al siguiente año lograron otro hit con una versión de “Pied Piper”. También grabó versiones de “Band Of Gold” y “Put A Little Love In Your Heart”, dos canciones que los fanáticos del reggae siempre recuerdan con cariño. En el momento en el que se unió a The I-Threes, Marcia se encontraba disfrutando del éxito de la canción de reggae “Sweet Bitter Love” y estaba a punto de embarcarse en una fructífera colaboración con la productora Sonia Pottinger, con la que crearían versiones de algunas de las canciones de los Wailers, entre ellas “Dreamland”.

La voz principal de The Gaylettes, Judy Mowatt, se hizo de fama local cuando su grupo grabó un par de éxitos jamaiquinos para el sello Merritone durante la época del rocksteady. “I Like Your World” y “Silent River Runs Deep” fueron grandes discos que llevaban la voz fresca (pero conmovedora) y claramente juvenil de Mowatt al frente. En algún momento, también grabó algunas canciones llenas de groserías para Lee Perry, de las cuales más tarde admitió que encontraba profundamente vergonzosas. Sin embargo, en 1970 y 1971 realizó algunos sencillos que fueron más de su estilo: una versión de “Son Of A Preacher Man” de Dusty Springfield y la valiente canción, acreditada a Jullian, y tema de culto entre coleccionistas, “The Gardener”. Los sencillos “Rescue Me” y “Emergency Call” la mantuvieron en el ojo del público del reggae en 1973, al igual que la versión que hizo de “Mellow Mood” de Bob Marley, lanzado en su sello Tuff Gong.

De este modo, las tres cantantes tenían un lugar muy sólido en la industria antes de unirse a The I-Threes. Sin embargo, unirse a la empresa de Marley les ofrecía varias ventajas. Para empezar, se podría decir que para aquel año de 1974, Bob Marley era el único artista jamaiquino con una verdadera proyección a nivel internacional. Es cierto que el reggae era un fenómeno en los clubes fuera de Jamaica, pero lo que sucedía con Marley era distinto, ya que el poder promocional de Island Records y el creciente éxito del cantante entre audiencias de rock le daba a la banda la posibilidad de hacer giras por todo el mundo. Por otro lado, incluso si un artista de Jamaica tenía un disco exitoso alrededor del mundo, nada le garantizaba ganar siquiera un centavo en regalías. Eso hacía las giras de Marley algo muy atractivo, ya que ofrecían un ingreso estable y decente, algo casi inaudito en la industria del reggae de los años 70s.

Además, The I-Threes no eran talentos de apoyo anónimos. La autoría de los primeros dos sencillos en los que trabajaron con Bob, “Belly Full” y “Knotty Dread”, fueron acreditados tanto a The I-Threes como a The Wailers. Asimismo, Bob no tenía planeado que ninguna de ellas abandonara sus carreras como solistas. Tal es así, que el creciente éxito de Marcia con la productora Sonia Pottinger siguió adelante. También fue que Mowatt grabó Mellow Mood, un álbum para Tuff Gong, que incluía una canción fue lanzada internacionalmente por EMI. Además de eso, The I-Threes también participarían en su conjunto en otras tantas colaboraciones con Peter Tosh, Big Youth, Bob Andy y más.

Estar en el ensamble de Bob Marley era un arreglo que claramente beneficiaba a ambas partes. Estas conmovedoras voces femeninas le dieron a Bob mucho más que un mero apoyo melódico. Si no lo crees, tan solo imagina “No Woman, No Cry” o “Rebel Music (3 O’Clock Roadblock)” sin ellas. Aunque a Bob se lo había escuchado más a menudo apoyado de armonías vocales masculinas detrás de él con The Wailers, tampoco era ajeno a colaborar con voces femeninas desde sus primeros días en el ska, como lo hizo con Cherry Smith, Beverley Kelso, Marlene Gifford y, por supuesto, Rita.

Las I-Threes lanzaron Beginning – su primer álbum como grupo-  en 1986, y nueve años más tarde, grabaron las excelentes Songs Of Bob Marley, un momento en el que ya habían eliminado el plural de su nombre como expresión de unidad: eran I Three, una y todas.

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