Tico Records: El hogar de las estrellas de la Salsa

En la década de 1940, los clubes de la ciudad de Nueva York se desbordaron con los sonidos del cha cha cha, el mambo y la rumba, y un sello rápidamente aprovechó todas estas tendencias musicales, lo que ayudó a preparar el escenario para el dominio de la salsa en el mainstream años después. Tico Records fue iniciado por George Goldner, un fabricante de ropa convertido en empresario discográfico que comenzó su carrera en la música dirigiendo salones de baile. En ese momento, la locura del mambo estaba en su apogeo y Goldner – un ávido bailarín y aficionado a la música – decidió que quería grabar algunos de los sonidos que capturaban la energía de la animada vida nocturna de Nueva York.

En 1948, Goldner se asoció con el DJ de radio y personalidad Art “Pancho” Raymond, y lanzaron Tico Records fuera de las oficinas en el 659 Tenth Avenue. Debido a que Goldner tenía una idea de lo que estaba sucediendo en los salones de baile, las primeras luminarias del sello discográfico de Tico Records reflejaron lo mejor del “circuito cuchifrito”, el apodo para la colección de clubes nocturnos y lugares clandestinos donde actuaban los aspirantes a músicos latinos. Tito Rodríguez, Tito Puente y Machito estuvieron entre los primeros artistas en lanzar álbumes en el sello, con Puente, en particular, atrayendo más talento al paraguas Tico. Comenzó a grabar tanto con La Lupe como con Celia Cruz en la década de 1960, dos poderosas mujeres que hoy conforman unos de los nombres más venerados de la salsa.

Si bien la lista de talentos es innegable, el sello pasó por una serie de cambios y dificultades, transformándose a lo largo de las décadas. En 1957, con las deudas acumulándose debido a sus hábitos de juego, Goldner vendió acciones de sus sellos, incluida la marca Tico, a Morris Levy. Goldner siguió involucrado creativamente, pero en 1974 Tico fue vendido a Fania Records. Tico fue uno de los primeros hogares de artistas que se convirtieron en íconos de la salsa, particularmente estrellas afrocubanas que sirven como testimonio de la importancia de las raíces negras de la música latina. Grabaciones menos exitosas pero interesantes de años posteriores incluyen merengues dominicanos, tangos sudamericanos y música regional mexicana, que se suman a un catálogo rico que es intemporal y está lleno de joyas por descubrir décadas más tarde.

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Los Reyes del Mambo

Tico Records contrató a su primer artista, Tito Rodríguez, en 1948. Rodríguez, nacido en Santurce, Puerto Rico, de padre dominicano y madre cubana, era un líder de banda y veterano del circuito de clubes. También ayudó a popularizar el mambo, en el que Tico Records acapararía rápidamente el mercado. Después de que Rodríguez le diera a Tico su primer lanzamiento, “Mambos, Volumen 1”, el sello contrató a otro veterano del club con una afición por el mambo y el cha cha chá: el percusionista nacido en Harlem, Tito Puente. Puente proporcionaría a Tico Records su primer éxito cuando lanzó “Abaniquito” de 1949, una canción que mezclaba mambo y ritmos afrocubanos de una manera que presagiaba cuántos artistas se acercarían a los ritmos de la salsa.

Si bien los dos Titos a menudo se recuerdan juntos, la leyenda afrocubana Francisco Raúl Gutiérrez Grillo – también conocido como Machito –  también vive en la historia del Rey del Mambo. Machito, quien nació en Cuba y llegó a la ciudad de Nueva York cuando era adolescente, era conocido en el circuito de clubes por tocar con su banda, Machito and His Afro Cubans. Fueron pioneros en muchos sentidos, incorporando congas, bongós y timbales en arreglos complejos y, a menudo, experimentaron con sonidos de jazz. Como cabezas de cartel frecuentes en el Palladium Ballroom, Machito también se hizo conocido por el mambo, que trajo a sus primeros discos en Tico. Machito, sin embargo, era un músico diestro y versátil que nunca tuvo miedo de probar algo nuevo, como el boogaloo y la bossa nova.

Las reinas del soul y la salsa

En la década de 1960, el legendario percusionista Mongo Santamaría estaba leyendo la revista cubana Bohemia cuando se topó con un artículo sobre una vocalista cubana de la que se decía que era poseída por espíritus cuando estaba en el escenario. La cantante era la electrizante intérprete La Lupe, que acababa de llegar a la ciudad de Nueva York. Rápidamente se hizo un nombre en esa ciudad actuando con Santamaría en pilares como el Apollo Theatre, el Club Triton y el Palladium Ballroom, y no pasó mucho tiempo antes de que Tito Puente cayera bajo su hechizo y la robara del equipo de Santamaría.

Juntos, grabaron “Que Te Pedi” de 1964, una canción que muestra todo el poder del registro de La Lupe. La Lupe apareció junto a él en algunos lanzamientos de Tico Records, incluidos Tito Puente Swings/The Exciting Lupe Sings, Tu Y Yo y Homenaje a Rafael Hernandez, antes de que Tico Records le diera una plataforma como solista. Su debut como solista fue La Lupe Y Su Alma Venezolana de 1966, una sorprendente grabación compuesta principalmente de canciones folclóricas acústicas como “El Piraguero” que le permitió mostrar tanto el poder absoluto como la vulnerabilidad que eran una parte inextricable de su arte.

Es común enfrentar a La Lupe con Celia Cruz, la cantante cubana cuya carrera también comenzó a florecer en la década de 1960, pero ambas mujeres inimitables merecen su propio lugar en la historia de la salsa. Cruz ya se había ganado una reputación actuando con la Sonora Matancera en Cuba, ocupando su lugar como la primera líder negra de la banda. Ella salió de Cuba en medio de la revolución y se le negó el reingreso a la isla, y finalmente aterrizó en la ciudad de Nueva York en 1962. Allí, se conectó con Puente y finalmente hizo su debut como solista en Tico con Son Con Guaguancó, el disco clásico que puso las tradiciones africanas y afrolatinas a la vanguardia, como en la carga “Bemba Colorá”.

Los comodines

Tico Records está lleno de muchos álbumes que se sienten como experimentos espontáneos y emocionantes. Después de que Goldner trabajó para firmar nuevos contratos con Puente y Rodríguez, también descubrió a un recién llegado: el pianista neoyorquino Joe Estévez, Jr., también conocido como Joe Loco, quien agregó diversidad a sus arreglos jugando con sonidos de jazz y de pop en el enérgético “Hallelujah” y “I Love Paris” de su disco Joe Loco and His Quintet: Tremendo Cha Cha Cha .

En 1962, Tico Records también tuvo éxito con “El Watusi”, una canción del debut de nada menos que Ray Barretto. El conguero nacido en Brooklyn se había hecho un nombre tocando en clubes y jam sessions, fomentando su interés por los sonidos latinos, así como por el jazz y el bebop. Formó su propia banda, Charanga La Moderna, en 1962, y “El Watusi” se convirtió en su primer éxito. Aunque Barretto expresó su ambivalencia acerca de ella años después, alcanzó el número 17 en las listas y colocó a Barretto en el camino para convertirse en una de las leyendas más famosas y eclécticas de Fania.

Tico Records también firmó con Eddie Palmieri después de que su conjunto La Perfecta se disolviera. Sus primeros lanzamientos, incluido Champagne de 1968, contenían toques de boogaloo, un género que el pianista calificó más tarde de “vergonzoso”. Sin embargo, mostró su afición por tomar riesgos en el clásico de 1970, Superimposition, donde fusionó ritmos tradicionales puertorriqueños, como la bomba, con jazz, pachanga y más. Otros trabajos destacados en el sello incluyen Bienvenido, un debut conjunto de Rafael Cortijo e Ismael Rivera, el dúo tristemente efímero que rindió homenaje a sus raíces afro-puertorriqueñas en canciones de percusión como “Bomba Ae” y “Borinquén”.

Las incursiones de Tico con artistas de otras partes del mundo de habla hispana, incluidos Argentina, México y España, dieron como resultado pocos éxitos comerciales. Sin embargo, discos como Take Me Dancing del revivalista del tango Astor Piazzolla y Down Mexican Way del cantante mexicano de rancheras José Alfredo Jiménez son cápsulas fascinantes de otros géneros de la música latina que enriquecen el legado de Tico.