‘Beautiful Day’: El amanecer de una nueva era para U2

“Estamos de vuelta, solicitando la vacante de mejor banda del mundo, otra vez”, anunció el líder de U2, Bono, en el escenario del Astoria Theatre, la noche del 7 de febrero de 2001. Cuando “Beautiful Day”, el sencillo principal del décimo álbum de la banda, All That You Can’t Leave Behind, ganó tres premios Grammy, apenas dos semanas después, debió haber sentido que estaba confirmado que habían recuperado su lugar.

Al igual que Nirvana, que también era contendiente para el título de “mejor banda del mundo” en la década de los 90, U2 pasó gran parte de la década deliberadamente criticando su propia fama. Para su obra maestra de 1991, Achtung Baby, la banda se deshizo de su ya desgastada sinceridad y su fascinación por la música estadounidense para grabar material más oscuro y provocador.

U2 continuó su trayectoria artística en los siguientes dos álbumes, Zooropa, de 1993 y Pop, de 1997, en los que experimentaba con la música electrónica y para los que escribieron letras con más desilusión. Sin embargo, después del decepcionante desempeño comercial y las críticas desfavorables para Pop, la banda se dio cuenta de que habían llevado, en palabras del guitarrista The Edge, “el formato de desconstrucción de una banda de rock” lo más lejos que se pudo.

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Con la grabación de All You Can’t Leave Behind, U2, por primera vez en su carrera, hizo un esfuerzo consciente por sonar como el U2 de antaño. Para ello, el grupo se reunió con Brian Eno y Daniel Lanois, quien había producido The Unforgettable Fire, The Joshua Tree y Achtung Baby, para asegurarse de capturar el sonido clásico de U2.

Aun así, tenían reservas sobre recurrir al pasado: cuando The Edge elegía tocar una canción con un sonido de guitarra que hubiera utilizado en los primeros tres álbumes de U2, – tintineante, con un poco de distorsión y mucha reverberación – el resto de la banda lo trataba de convencer de que intentara algo nuevo. (Finalmente, The Edge conservó el mismo sonido).

“Beautiful Day” nació de “Always”, una canción que U2 escribió en las primeras sesiones de grabación de All That You Can´t Leave Behind, pero con la que no estaban del todo satisfechos. Escucha “Always” y podrás ver lo mucho que se parece el coro al del futuro éxito. La banda continuaba perfeccionando “Always” hasta que un día, mientras tocaban en el estudio, Bono cantó espontáneamente: “It’s a beautiful day” – y así de simple, no solamente tenían una nueva versión de un canción vieja, sino que había nacido una nueva.

Bono escribió una nueva letra que hacía alusión a la pérdida, pero también al optimismo. “Tu suerte se acabó, igual que lo que motivaba tu interés/ El tráfico está parado y no te mueves para ningún lado”, canta Bono al inicio de la canción, con una voz que parece declamar más que cantar. Pero, unos momentos después, el coro irrumpe como un rayo de sol entre nubes de lluvia cuando Bono te recuerda: “Es un día hermoso / No dejes que se te escape”.

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Hay unos adornos que le dan a la canción un sonido más moderno – Eno le añadió cuerdas sintetizadas al inicio y una caja de ritmos que pulsa y da clics durante toda la canción – pero, “Beautiful Day” extrae casi toda su energía del hecho de dejar hacer a U2 lo que saben hacer mejor. Después de adoptar un estilo vocal más áspero y sutil en Zooropa y Pop, Bono regresó a utilizar todo su rango vocal, un instrumento deslumbrante e inimitable.

A la fecha, continúa siendo uno de los mejores cantantes de rock, alguien que puede impregnar una frase como “Enséñame, sé que soy un caso perdido” con una emotividad demoledora. Del mismo modo, el regreso de The Edge a un sonido familiar en la guitarra – después de varios años de estar intentando no sonar como él mismo – se siente como el cálido abrazo de un viejo amigo y resalta lo eficaz que es su forma de tocar. Incluso con la caja de ritmos, el ritmo de U2 se percibe perfecto como siempre, con los toques de color y fuerza que aportan el bajista Adam Clayton y el baterista Larry Mullen Jr.

Para la crítica y comercialmente, “Beautiful Day” era el éxito que U2 necesitaba. Los críticos que habían dejado de emocionarse con el trabajo de la banda en la segunda mitad de la década de los 90, alabaron la canción como un regreso a su forma original: Rolling Stone fue particularmente elogiante y la llamó más adelante, la novena mejor canción de los años 2000 y la añadió a la lista de las “500 mejores canciones de todos los tiempos” de la revista.

Después de su lanzamiento como sencillo en octubre de 2000, la canción encabezó las listas de ventas en casi una docena de países y vendió más de un millón de copias en todo el mundo. En la edición 43 de los Premios Grammy, “Beautiful Day” se llevó a casa los trofeos a Canción del Año, Álbum del Año y mejor interpretación de rock de un dúo o un grupo con vocalista.

Sin embargo, el verdadero legado de la canción reside en los momentos para los que ha servido como música de fondo en los últimos 20 años. “Beautiful Day” ha estado en el setlist de todos los conciertos de U2 desde el inicio de la gira Elevation, después del lanzamiento de All You Can’t Leave Behind, en 2001. Cuando U2 se presentó en el espectáculo de medio tiempo del Super Tazón XXXVI, cinco meses después del 9/11, la banda abrió con “Beautiful Day”, para después rendir tributo a las víctimas con “MLK” y “Where The Streets Have no Name”.

También, cuando Barack y Michelle Obama organizaron una ceremonia de graduación virtual para todos los estudiantes que se graduaron durante la pandemia de COVID-19, se incluyó una versión de “Beautiful Day”, cantada por Camila Cabello, Ben Platt, Khalid y Chris Martin de Coldplay, entre otros – presentada por el mismo Bono, quien dijo: “La canción no describía el momento presente. Era una plegaria en pos del lugar al que podemos llegar”.

“Beautiful Day” se puede escuchar en la reedición del 20 aniversario de All That You Can’t Leave Behind, junto con una remasterización del álbum original, los diferentes formatos incluyen hasta 39 bonus tracks, un folleto de fotos de archivo por Anton Corbijn y un set de 19 pistas en vivo del concierto de U2 en el Fleet Center de Boston, Massachusetts, durante la gira Elevation, en junio de 2001.

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