Vaya Records: Sub-sello inspirador de Fania Records

Vaya Records fue el hogar de algunas de las estrellas más brillantes de Fania Records. Jerry Masucci y Johnny Pacheco, los fundadores de Fania, lanzaron el sub-sello en 1971 con el dúo puertorriqueño Ricardo Ray y Bobby Cruz. Pero poco después de su lanzamiento, Fania había firmado con Vaya Records artistas de todo el Caribe y la diáspora, incluidos Celia Cruz, Cheo Feliciano, Mongo Santamaría, Ricardo Ray y Bobby Cruz, entre otros.

De hecho, si uno mira hacia atrás en el catálogo del sello ahora, sin duda está lleno de momentos inolvidables – hay grabaciones clásicas con Cruz y Pacheco, así como algunas incursiones musicales inesperadas y poco conocidas en el rock, el jazz, el soul y el funk. A continuación, celebramos a algunas de las figuras y épocas más importantes en la historia de Vaya Records.

Las leyendas puertorriqueñas

Vaya Records arrancó con fuerza con Ricardo Ray y Bobby Cruz, un dúo ahora recordado como “Los Reyes de la Salsa”. Ray y Cruz crecieron juntos en Brooklyn y adquirieron experiencia tocando en el circuito de clubes de Nueva York. Ray, un pianista, se había formado en Juilliard durante un año, antes de decidir emprender una carrera por su cuenta. Formó una banda y Cruz se unió a él como vocalista principal, cimentando una sociedad que duraría décadas. En 1970, el dúo decidió mudarse juntos a Puerto Rico para probar su suerte profesional, lo que coincidió perfectamente con la excavación de la isla por parte de Vaya Records en busca de talento potencial.

Su álbum debut, El Bestial Sonido, fue un éxito que le dio a Vaya el impulso inicial que necesitaba. La canción que le da título “Sonido Bestial”, todavía se considera una de las grandes composiciones de salsa por su calidad sinuosa e improvisada. Ray y Cruz estaban entre los pilares más confiables de Vaya, y cada uno de ellos disfrutaron carreras de décadas en el sello. Eventualmente, tanto Cruz como Ray se convirtieron en ministros religiosos y lanzaron varios álbumes de salsa cristiana.

Vaya también fue uno de los primeros hogares de Cheo Feliciano. El cantante y compositor puertorriqueño se había mudado a Nueva York a la edad de 17 años y presentó a la ciudad su impresionante voz de barítono. Consiguió admiradores tanto de su público como de sus compañeros músicos cantando con la Orquesta de Eddie Palmieri a fines de la década de 1960, pero la adicción a las drogas puso su carrera en suspenso. Buscó tratamiento en Puerto Rico y pasó algunos años recuperándose hasta que Vaya le ofreció la oportunidad de regresar. Cheo fue un gran éxito que no rehuyó los momentos de vulnerabilidad. “Mi Triste Problema” fue una tierna balada, cantada sobre una guitarra bucólica, que capturó el rango emocional de la voz de Feliciano. Continuó grabando más de una docena de álbumes en Vaya, a menudo oscilando entre boleros sensibles y salsa de alta energía.

Otros puertorriqueños talentosos dejaron su huella en Vaya, Rafi Val, líder de orquesta de Ponce Puerto Rico, grabó varios álbumes en el sello, Rafi Val y La Diferente entre los más contundentes y memorables. El cantante Ismael Quintana, alguna vez parte de La Perfecta de Palmieri, grabó cinco discos en Vaya y luego alcanzó el éxito con el tema “Mi Debilidad”, que interpretó con la Fania All Stars en 1976. El cantante puertorriqueño Wilkins, que vio la fama en los años 80 y 90, también hizo su debut en Vaya con un lanzamiento homónimo en 1973 producido por Tito Puente. En 1988, su canción “Margarita” se presentó en Salsa, una película atacada por la crítica que se recuerda principalmente hoy en día por todos los cameos de estrellas. (Wilkins tuvo un papel menor, junto con sus compañeros del sello Vaya, Celia Cruz y Mongo Santamaría).

Expansión al resto de América Latina

Vaya Records comenzó con un enfoque en Puerto Rico, pero la lista de artistas finalmente creció para incluir personajes que representan todas las partes de América Latina. Mongo Santamaría, por ejemplo, nació en La Habana y se convirtió en uno de los bateristas más venerados del sello. Santamaría aprendió las congas siendo un joven rumbero en las calles de la capital cubana, donde absorbió ritmos y tradiciones africanas. Esos sonidos nunca lo abandonaron: Fuego, su álbum debut en Vaya, está lleno de golpes de percusión afrolatina bajo complejos ritmos de jazz y salsa. “Malcolm X” es un punto culminante, en el que las flautas ligeras y los arpegios de piano bailan e improvisan uno alrededor del otro. Afro-Indio de 1975, por su parte, se inclina por composiciones jazzísticas desenfadadas, con “Mambo Mongo” amenizado por su potente batería.

Félix “Pupi” Legarreta, oriundo de Cienfuegos, Cuba, mostró sus innumerables habilidades como cantante, violinista, flautista y pianista en varios lanzamientos del sello. Había grabado en Tico (su debut fue relanzado por Vaya) y pronto se unió a Johnny Pacheco en el álbum con tintes de charanga Los Dos Mosqueteros antes de lanzar algunos proyectos propios.

La influencia del rock en Vaya Records

Algunos de los momentos más sorprendentes del catálogo de Vaya Records incluyen el coqueteo ocasional con la música rock. Los sonidos psicodélicos estaban de moda en la década de 1970, y músicos de salsa como Ray Barretto encontraron formas convincentes de incorporar más influencias eléctricas en los géneros latinos. Barretto produjo Café, el álbum sencillo de Vaya Records de una banda de rock y soul del mismo nombre. Canciones como el corte de apertura, “Sí Dame Tu Amor”, tienen ritmos funk que se extienden a través de los arreglos, y suena como algo que el propio Barretto habría lanzado.

Eddie Benítez fue un prodigio adolescente, descubierto por Fania después de participar en competencias locales de batalla de bandas. Formó una agrupación llamada Nebula, y en el álbum Nightlife de 1976 amplió las posibilidades entre el rock, el funk y el jazz latino en canciones como la alegre “Mariposa” y la melodiosa “I’m So Sad”. El álbum incluso recibió elogios de Carlos Santana, quien impulsaría el estilo en su propia dirección. Más tarde, Benítez se convirtió en el primer artista latino en tocar en el famoso club CBGB de la ciudad de Nueva York.

Celia Cruz

Vaya Records tiene la distinción de ser el vehículo a través del cual Celia Cruz hizo su debut en Fania. Ella había estado trabajando durante años hasta el punto en que llegó a Vaya, obteniendo un amplio reconocimiento por sus lanzamientos en Tico Records. Cruz había conocido al productor Larry Harlowe, y pronto se cruzó con un entusiasta Johnny Pacheco, quien duplicó el arte de Cruz al darle música que coincidía con su destreza vocal. El resultado más perdurable de su colaboración es Celia y Johnny, el disco de 1974 que ahora se conserva en la Biblioteca del Congreso. Celia y Johnny cambió el curso de la salsa al unir las tradiciones cubana y puertorriqueña. “Químbara” es testimonio del destacado trabajo que grabaron, significativo e intemporal desde los primeros golpes de percusión casi rituales.

Celia Cruz lanzó una docena de álbumes en Vaya, asociándose con líderes de bandas y grupos como Willie Colón y La Sonora Ponceña. Su tributo a Ismael Rivera, grabado cinco años después de su muerte, es el último álbum de Vaya. Cruz canta los clásicos de Rivera, incluido el resonante “A Bailar La Bomba”, aportando su propio espíritu a cada canción. Tener a Cruz interpretando el sonido del respetado sonero mientras mostraba el asombroso rango de su propia voz fue una conclusión apropiada para Vaya.